— Хорхе! — громко шепнул Вадим рядом идущему Ортеге, когда гвардеец, вышагивающий позади, приотстал. — Ты был прав. Действуй по моему сигналу.
Дважды верзиле повторять не пришлось. Показав глазами на замыкающего, он прошептал:
— Этот мой.
За следующим поворотом перед ними открылась площадка космодрома. Вокруг теснились десятки серповидных разведывательных катеров, гигантских сигарообразных транспортов и ощетинившихся рядами плазменных и лазерных пушек остроносых штурмовиков. Между их опорами сновали машины обслуживания, стайки инженеров и техников. Гремели погрузочно-разгрузочные механизмы. На появившихся на краю площадки наемников никто не обратил внимания — все были поглощены своими делами.
Охранники повели Ракитина и Ортегу к подозрительно свободной от других кораблей части космодрома, где одиноко высился небольшой катер треугольной формы. Вокруг него не наблюдалось ни одной живой души, словно он уже находился в вакууме космоса.
«Вот в чем подвох! Они решили сделать из нас камикадзе!» — обожгла мозг Вадима догадка. Действовать следовало как можно быстрее — вот-вот их группа покинет суетливую рабочую зону и выйдет на открытое пространство, отделяющее начиненный смертью треугольник от «муравейника» порта. Взгляд Вадима заметался по сторонам. Наконец он увидел, как от катера метрах в ста от них отъехала машина техобслуживания, а над входом в корабль загорелся зеленый огонек — сигнал о полной готовности космического аппарата к эксплуатации.
— Действуй, Хорхе! — крикнул Вадим, кидаясь на впереди идущего гвардейца. Зажав его шею в замок, наемник с хрустом свернул ее набок. Подхватив выпавший из мертвых рук «хищник», Вадим со всех ног бросился к примеченному кораблю. В сторону Ортеги он не оборачивался, нисколько не сомневаясь, что сержант без труда справился со вторым сопровождающим и уже несется следом.
В проем шлюза они заскочили почти одновременно. Оказавшись в кабине, Вадим запрыгнул в пилотское кресло и провел рукой по панели управления. Пульт замигал огнями, в возникших виртуальных экранах возникли столбцы сообщений о готовности систем и агрегатов. Захлопнулись люки шлюзовой камеры. Минуту спустя, игнорируя запросы Центра управления космодрома, треугольная тушка катера резко взмыла вверх, в усеянное звездами ночное небо. Перегрузка вдавила Вадима и Хорхе в кресла, но секунды спустя активировавшийся компенсатор выправил нагрузку, и наемники вздохнули свободно.
— Мы направляемся на «Альтаир-2»? Я ничего не понимаю во всей этой галиматье на экране.
— Пока да, Хорхе. Но мы изменим курс, как только отделаемся от маяка слежения, который имеется на каждом корабле. Иначе нас очень быстро догонят и превратят в пыль.
— И ты знаешь, как избавиться от него?
— Если честно, нет. Но попытаюсь.
— Маяк слежений нет. Сняли маяк. Починку его, — вдруг раздался откуда-то сзади скрипучий голос.
Вадим и Хорхе, как по команде, оглянулись назад. Позади их кресел, на палубе кабины примостилось на корточках мохнатое существо в голубом комбинезоне уборщика — малакан. Маленькие черные глазки неандертальца с интересом рассматривали удивленных наемников. Отстегнув ремни, Ортега выскочил из своего кресла и, скомкав в кулаке одежду на груди аборигена, поднял его в воздух. Полутораметровый человечек в руке солдата выглядел жалкой куклой.
— Уродец! — заорал Ортега в лицо малакана. — Это ты сдал нас гвардейцам «Дракона»! Сейчас я тебя сотру в порошок, даже помолиться не успеешь!
— Постой, Хорхе! — схватил его за руку Вадим. — У того шрам был над губой. А у этого чисто.
— Да он же это!
— Как твое имя, малакан? Говори быстрей, — обратился Вадим к задыхающемуся человечку и снова к Ортеге: — Да отпусти ты его, Хорхе, он про маяк что-то говорил!
Ортега ослабил хватку и поставил малакана на ноги.
— Джама. Мое имя — Джама, — залепетал абориген, потирая шею и испуганно хлопая глазками. — Я — уборка. Я всем друг. Не убивайте меня.
— Слышишь, Ортега? Его зовут Джама. А того звали Хартана. И ростом тот был чуть повыше. Память у меня профессиональная. Успокойся.
Побагровевшая лысина Ортеги стала снова бледнеть. Поостыв, он с недовольной гримасой снова плюхнулся в штурманское кресло:
— Прошу, продолжай сам.
— Джама, что ты знаешь о маяке слежения? — снова заговорил с малаканом Вадим.
— Инженер Родригез снять его сегодня. Неисправен был маяк. Пилот Рафферти пожаловался ему утром, и Родригез снять маяк, чтобы чинить. Ушел Родригез, пришли вы.
— А ты знаешь, что такое маяк слежения, Джама?
— У Джама хорошие уши, хорошая память, и он уже год работает уборщиком. Джама любит корабли, он тоже мечтает летать. Теперь моя мечта сбылась. Спасибо, что взять меня с собой, — преданно заглядывая Вадиму в глаза, быстро заговорил малакан. — А маяк нужен для того, чтобы корабль не потерялся. Космос большой.
— А почему зеленый индикатор горел над шлюзом? — подал голос из кресла Ортега.
— Это отметка, что корабль готов к полету в космос. Отсутствие маяка такой возможности не препятствует. Его устанавливают или подключают по своему усмотрению. Думаю, так.
— И все же ты перепроверь, Вадим.
— Ладно, — кивнул Ракитин и, усадив Джаму на пассажирское кресло, вернулся в кресло пилота.
Уже в спокойной обстановке, разобравшись с полетной системой управления и техническими данными корабля, Вадим убедился в правоте слов малакана. Маяк, по счастливому стечению обстоятельств, действительно был демонтирован за считаные минуты до захвата катера. Со спокойной душой Вадим задал электронному шкиперу новый пункт назначения. Только после этого он смог расслабиться и развернуть кресло к Ортеге, который все это время, не отрываясь, следил за его действиями.
— Так какую участь они нам готовили? — сразу же заговорил здоровяк, косясь на малакана, прилипшего носом к иллюминатору.
— Я думаю, они начинили катер взрывчаткой, решив сделать из нас камикадзе. Я уже давно об этом догадывался — уж слишком все гладко текло. А когда я увидел летательный аппарат на отшибе, то окончательно убедился в своей правоте. Ведь ясно, что сквозь СБ «Анкоридж» мы бы не прошли.
— А таблетки?
— А они и проверять не стали. Пустили бы нас в расход просто на всякий случай. Таких, как мы, у них битком набитые челноки. Парочкой больше, парочкой меньше. Невелика потеря.
— Вот как, — нахмурил брови Ортега. — Значит, на «Альтаир-2» лететь бесполезно.
— Думаю, даже опасно, Хорхе. Нам никто не поверит.
— И куда же теперь?
