На высоком холме напротив города, с которого отлично просматривалась картина боя, располагался полевой штаб войск Альянса, а точнее переоборудованное под штаб брошенное селение, прилегавшее раньше к мегаполису, когда он еще не был так велик. Поселок состоял из нескольких побитых временем и, с тем же, аккуратных деревянных домиков, неплохо подходящих для размещения там мозгового центра армии. Возле здания офицерского корпуса, являющего собой самый крупный из всех прочих одноэтажный бревенчатый дом, обложенный стальными пластинами для защиты от вражеского огня, стоял флагшток. На нем гордо развевался раздуваемый легким ветерком флаг, на котором были изображены три меча, изогнутые таким образом, что образовывали щит. Внутри щита находилось солнце, встающее над морским горизонтом. Это был новый флаг Альянса, созданный как раз вскорости после начала второго вторжения берсеркеров, он символизировал не погибающую надежду на победу и спасение.
В тесном, обставленном связной аппаратурой, а вся связь с войсками или флотом на орбите осуществлялась именно отсюда, помещении штабного офицерского корпуса за столом, заваленным планами операции и картами местности, слегка сгорбившись, сидел мужчина лет пятидесяти-пятидесяти пяти. Он был одет, как ни странно, не по военному: в черном кожаном плаще, накинутом поверх черной футболки, брюках и заляпанных грязью туфлях. Это был крепкий худощавый, если не сказать поджарый, человек с загорелой красноватой кожей, усталым лицом, слегка подернутым морщинами и черными с проседью длинными, ниже плеч, волосами. Его утомленный взгляд застыл на окне, за которым то и дело подергивались стволы тяжелых артиллерийских орудий, бьющих по городским укреплениям. Происходящее снаружи удручало его, однако мужчина не просто прослеживал процесс перестрелки. Он смотрел сквозь мутное стекло так, словно ожидал увидеть что-то необычное, но ничего подобного не происходило. Стволы все прыгали и прыгали, как заведенные, сотрясая землю и оглашая все поле громом выстрелов.
Неожиданно входная дверь сруба со скрипом распахнулась, и на пороге появился рослый мужчина в плотном матерчатом жилете с множеством карманов, надетом на голое тело, штанах десантника, перемазанных белыми пятнами засохшей грязи, и высоких военных ботинках на шнуровке. Через его плечо перешивалась штурмовая винтовка, а по покрытому пылью, сажей и недельной щетиной разгоряченному лицу струились потоки пота, оставляющие на запачканных щеках извилистые полоски.
— В чем дело Вондар? — спросил он, проходя в комнату и протирая лоб, от чего черные разводы смазались еще сильнее. — Мы почти разгромили берсерков на подходах к городу, взяли две главенствующие высоты и готовились вступить за баррикады, а ты отзываешь меня с передовой в самый решающий момент.
Вондар неторопливо встал из-за стола, не до конца избавившись от своих дум, и приблизился к воину. Он дожидался его почти двадцать минут, в то время как его сообщение являлось крайне важным, и промедление он не приветствовал.
— Думаю, что берсеркеров успешно разобьют и без твоего присутствия, Ксандор. Слава Всевышнему, в Альянсе хватает опытных офицеров, а Малинкан и так почти наш. У нас возникли проблемы поважнее, нежели растирание горстки киборгов в мелкую крошку. Нигаэль связывался со мной около получаса назад. Он хочет, чтобы мы немедленно прибыли в Тигилон. Так что отложи вымещение всего наболевшего на берсеркеров до следующего раза.
— К чему такая безумная спешка, я должен хотя бы ополоснуться и переодеться, а то выгляжу как золотарь после тяжелого рабочего дня. Как-то негоже в таком виде являться к совещанию. Да и вообще, что могло такого страшного случиться, с чем Нигаэль не сумел справиться без нашей помощи?
— Он не успел сказать мне, что именно случилось, но он сильно волновался и настоятельно просил нас прилетать как можно скорее. Я не посчитал нужным вдаваться в расспросы в такой момент.
— Нигаэль волновался?! — Ксандор сделал удивленное лицо. — Должно быть, начался конец света, ха-ха! В любом случае мне надо привести себя в порядок, хоть рожу что ли водичкой спрыснуть. Все-таки перед Избранным представать, а мы ведь вдобавок высшие генералы.
— Успеешь сделать это позже. Шаттл готов к отлету, жду тебя там. Ксандор, постарайся не затягивать с этим, раз сам Нигаэль встревожен, значит, случилось нечто выходящее за рамки рядовых ситуаций, — Вондар открыл дверь и вышел во двор.
Посреди лагеря, на выровненной и забетонированной площадке, специально подготовленной для размещения посадочной полосы, уже стоял космический шаттл, разогревающий двигатели и норовящий взлететь к звездам. Вондар неспешным шагом поднялся по трапу и оглянулся на офицерский корпус. Из домика поспешно выбежал запыхавшийся Ксандор, он наскоро стряхнул грязевые корки с наколенников и штанин, и поторопился за Вондаром на борт.
Створки автоматической двери с легким шелестом захлопнулись за спинами генералов. Шаттл затрясся, двигатели взревели, и из турбин вырвалось синее пламя. Корабль взмыл в небо, оставив за собой длинный ионный след, и растаял в лазури неба. На орбите уже дрейфовал ожидающий переброску на Валар линкор.
* * *
Линкор Альянса выпрыгнул из гипертоннеля и двигатели его стихли. Как только он перешел на достаточно низкую скорость, шаттл покинул его авианесущий отсек.
В дверь каюты, в которой сидели Вондар и Ксандор, постучали.
— Войдите! — разрешил Вондар.
Перегородка отодвинулась, на пороге показался солдат из сопровождения шаттла. Приложив правую руку к груди, боец отдал честь генералам. Сделав один отточенный шаг в каюту, он доложил:
— Мы приближаемся к Валару. Пожалуйста, приготовьтесь к приземлению.
Оба офицера поднялись и прошли в рубку корабля, где кипела бурная работа по подготовке капсулы к посадке. На экранах всех мониторов и через толстое стекло, покрывающее сплошным куполом центр управления, верхнюю палубу и капитанский мостик, присутствующие, хоть и в столь маленьком, но все-таки корабле, виднелась большая безжизненная планета песчаной окраски. Ландшафт был весьма странным для планеты, ставшей прибежищем десятков тысяч людей: остроконечные скалы и высокие горы, каменистые равнины и пустыни, разломы в коре и широкие каньоны. На фоне всего этого живописного пейзажа с высоты различались крупные серые диски, один из которых и являлся целевой точкой перелета.
Корабль покинул просторы космоса и вошел в искусственные слои атмосферы, окружающие Валар. Навигатор взял курс на огромный город, висящий прямо в небе, в нескольких километрах от земли. Его удерживали две магнитные пластины невероятных размеров. Одна из них являлась фундаментом парящего города-гиганта, другая была вкопана в поверхность под ним и не давала всему диску рухнуть вниз.
