Парень мучительно пытался придумать объяснение, но так и не смог. Правду говорить он, похоже, не желал в любом случае. На помощь ему пришла девушка. С очаровательной улыбкой она выглянула в окошко и, сверкая жемчужными зубками, предложила новую версию:
— На самом деле у реки нам повстречалась компания охотников. Они почему-то рассердились и прострелили нам колеса. В упор.
Ее вариант звучал более правдоподобно, хотя и менее приятно. Я сделал вид, что возмущен, и спросил:
— Они не преследовали вас?
— Нет, выстрелили и скрылись в лесу. Я так испугалась! — воскликнула девушка и прикрыла лицо руками, наблюдая сквозь пальцы за моей реакцией.
— Негодяи, — старательно изображая возмущение, подыграл я. — Надо непременно сообщить властям!
Кажется, именно такой ответ они и ожидали услышать. Отчего же не порадовать хороших людей? Парень слегка расслабился и вопросительно взглянул на меня.
— Я дам вам запасное колесо, но поскольку сам тоже намерен углубиться в леса, дам напрокат. Вы ехали в тот городок, что на востоке?
— Да, — без колебаний ответил атлет.
— Встретимся через час у въезда, там, где шоссе пересекает старую железнодорожную ветку. Идет?
— Конечно, — художники почти одновременно вздохнули с заметным облегчением, — спасибо, господин…
— Алекс, — подсказал я, — просто Алекс.
— Виктор, — протянул руку парень, — можно — Вик. А это — Анна.
Девушка вновь очаровательно улыбнулась и слегка наклонила мокрую головку.
— Очень приятно, — сказал я и улыбнулся в ответ.
Открыв «багажник» своей машины, я вынул еще теплую после синтеза «запаску» и подкатил ее к Вику.
— Пользуйтесь.
— Еще раз спасибо, Алекс. Может быть, позволите угостить вас ужином? Там, в городке.
— Может быть, — я пожал плечами, — до встречи.
Отъехав от потерпевших на пару километров, я наконец оторвался от размышлений и задал Максу первый вопрос:
— Ты все записал?
Чем ценен этот кибер — он никогда не нарушает молчания без спроса.
— Я же искусственный мозг, а не игровая приставка; конечно, записал.
— Ну и что ты об этом думаешь?
— Врут. От первого до последнего слова. Похожа на правду только одна фраза, цитирую: «Они почему-то рассердились и прострелили нам колеса». Цитировал он голосом Анны.
— Только похожа на правду или правда?
— Анна совершенно точно знает, кто «они», почему рассердились и из чего стреляли, но от тебя предпочла это скрыть.
— Почему?
— Вот именно. Они такие же художники, как ты инопланетянин. Я просветил ящички. В них спутниковый передатчик и набор импульсных пистолетов. Тебе это о чем-нибудь говорит?
— То-то я думаю, странные они. Расу не определил?
— Нет, но не земляне, точно.
— Вооруженные чужаки, посреди тайги и главное — именно в том месте, где проходит наш стандартный маршрут. Оружие практически не прячут, место, где произошел конфликт, описывают подробно, из чего следует, что нас или примитивно заманивают в капкан, или просят помочь.
— И то и другое в наши планы не вписывается, — попытался прервать мои рассуждения Макс.
— Для ловушки версия у них ни к черту, значит, это просьба о помощи. Как они нас вычислили, хотел бы я знать?
— Если ты вмешаешься в какую-нибудь заварушку, Хозяин будет страшно расстроен.
— Я знаю, что наше дело — пассивное наблюдение, но здесь ситуация не стандартная. Ты же сам сказал, что эти двое не земляне, следовательно, в дела людей мы по-прежнему не вмешиваемся, более того, открываем новую сферу наблюдения: за действиями конкурирующей организации. Кто знает, может быть, если мы им поможем, то получим какие-то особые знания в знак благодарности?
— Ужин очередной ты получишь в знак благодарности, а не знания. Сильно сомневаюсь, что они в курсе чего-то, что не знаем мы или Хозяин.
— В тебе говорит гордыня.
— Во мне говорят инструкции.
— В особых случаях инструкции уполномочен создавать я. Давай искать этот подпольный арматурный цех.
— Если это приказ, то искать нечего. И наземный и газовый след видны лучше Млечного пути. Через пару минут будем на месте.
— Хорошо, — согласился я, — это приказ.
Разведбот мягко приземлился на мокрую траву в трех метрах от ручья.
Я выпрыгнул на пружинящую землю и с удовольствием потянулся. Ничто не сравнится с прогулкой по осеннему лесу с его замирающим шелестом крон, прощальными криками птиц, журчанием засыпающего ручья…
Журчанием? Я настороженно покосился на текущую рядом воду. Речушка была удивительно чистой и стремительной, словно текла не по равнине, а сбегала с гор. Припустивший с новой силой дождь никак не отражался на ее уровне. Выходить из берегов она не собиралась, но главное, я не слышал плеска. Чуть ниже по течению вода огибала симпатичный валунчик, создавая вполне правдоподобный водоворот, но единственным звуком при этом оставался шум надоевшего дождя. На поверхности ручья вспухали пузырьки и разбегались круги от капель, одновременно с порывами ветра пробегала рябь.
Я присел на корточки и закрыл глаза. Тишина. Шелест листвы, дробь крупных капель по плотной ткани моей куртки, какое-то шуршание в траве чуть впереди… А вот и неувязочка, впереди ручей, а не трава.
Я приоткрыл один глаз. Действительно, ручей.
Я зажмурился и снова сосредоточился на звуках. Какой-то зверек пробежал слева. Мышь? Несколько коротких прыжков впереди. Опять впереди?! Лягушка, без сомнений.
Я открыл глаза и протянул руку к воде. Зачерпнув жидкость в пригоршню, я остолбенел и уставился на ладонь. Рука была пуста. Я попробовал еще раз. Пальцы проходили сквозь воду, не встречая характерного сопротивления. Если бы не дождь, я уверен, они остались бы сухими. Мои манипуляции, ко всему прочему, не вызвали на воде никаких кругов.
Сдаваясь, я вздохнул и выпрямился, разглаживая джинсы на коленях.
— Максик, это что за чертовщина?
— Какая такая чертовщина? Я ничего не сканирую.
— «Не сканирую», — передразнил его я, — что это за липовая речка?
— Там, куда ты указываешь, ничего нет: обычная трава, как и на всей поляне.
— Ну хватит издеваться, я вижу речку, правда, без звука и осязания, но вижу. Давай объясняй, умник, что происходит.
— Дешевый трюк. Примитивный проектор внушения с подстройкой параметров, — тон кибер выбрал препротивнейший — менторский в кубе.
— По-человечески, пожалуйста, объясни… — я поморщился.
— Ничего себе просьба! Я кибермозг, начальник, не забывай. Сунь в ручей руку еще раз.
