– Брешешь! – Девушка сощурила синие глаза. – Ты строчишь объяснение Марье, почему не взял ее с собой.
– Сейчас кто-то попадет в список под первым номером! – прорычал Альтис, прикрывая письмо рукой. – И это будет одна нахальная златовласка!
– Боюсь-боюсь! – хихикнула Алина. – Ты лучше подумай о том, как будешь объясняться, когда она нас нагонит.
– Не нагонит, – едва слышно ответил Альтис. – Я Дартурга об этом попросил.
– Ну и дурак! – обозлившись, рявкнула воительница и всадила каблуки в бока лошадки.
Демон проводил девушку растерянным взглядом. Захлопнув записную книжку, он наклонился к уху къяра:
– Калигул, я идиот?
«Не сказал бы, – скосив на хозяина фиолетовый глаз, ответил тот. – Ты оберегаешь чувства той, которая тебе дорога. То, что ей это не нравится, уже другой вопрос…»
Юноша промолчал, плотно сжав губы, а къяр неожиданно закончил: «Да, высший, ты идиот».
– Спасибо, – был короткий ответ.
Стараясь отвлечься, демон критически оглядел процессию, двигавшуюся по дороге, и снова высказал множество нехороших слов. Про себя.
Карета для дальних переходов, где сейчас отсыпались принцесса Карэн и присматривающая за ней Василиса, двигалась с черепашьей скоростью. Боги-побратимы, переодетые в солдатскую форму, ехали на морских лошадях великого ламия. Траэллита не поскупился – пятерке некромантов тоже подарил элитных коней. На тонконогой златогривой кобылке рассекал и ученик демона, Красный маг Лисёнок Лёня. Он с боем вырвал у учителя право следовать за ним.
Потомственный некромант Эрхан Кер Наррат с таким же боем добился права следовать за отцом, первым рыцарем Нангератом Кер Нарратом. Отчаянный парень готов был бежать следом хоть на своих двоих, но ламий и ему подарил златогривую. На самом деле Эрхан увязался за демоном, а не за отцом, отношения с которым были далеки от светлых и безоблачных. Когда Эрхан сказал правду Альтису, тот взбесился. Изощренным ругательствам, излитым на голову четырнадцатилетнего юнца, позавидовал бы самый изобретательный орк. Напоследок пожелав юноше сломать себе обе ноги, демон приказал держаться от него подальше. Эрхан послушно старался не показываться на глаза.
Снежный волчонок Жулька то исчезал среди деревьев, то снова возвращался к отряду. Альтис долго думал, не отправить ли этого непоседу обратно в стаю, но все же оставил при себе. Снежная стая далеко. Лэйдоку вряд ли понравится, что Альтис отправил щенка в опасный путь одного. Тот факт, что щенку уже пара тысяч лет, для вожака не имел значения, а ссориться с ним – себе дороже.
На вороном коне сидел император Тигран Тринадцатый в облачении простого воина. Но кого могла обмануть эта одежда? Осанка, взгляд, движения, даже поворот головы сразу сообщали всем, у кого есть глаза: вот он, король из рода Янтаря, владыка Сильены, Серебряной Империи! «Балаган! – фыркнул про себя демон. – Хорошо хоть ненадолго…»
Мысли снова вернулись к любимой. Внутри все сжалось от острого чувства вины и тоски. Альтис быстро прижал ладонь к груди и прошептал заклятие успокоения. Он заметил, что Алина тоже периодически это делает. Неполадки с доставшимся от Алинки сердцем так и не исчезли с возвращением демонической сути. Альтис опасался, что, даже если он выживет, слабое сердце останется и в родном облике и это станет очень большой проблемой. Оно и было проблемой все шесть лет войны.
Альтис оставил Марью в замке императорского советника Дантэ. Девушка в безопасности, о ней позаботится ее учитель, магистр Дартург. Юноша понимал, что поступил правильно. Понимал! И все равно чувствовал себя последней скотиной!
Стараясь найти хоть какой-то выход своей злости, он мрачно приказал ускорить движение, рыкнул на подвернувшегося под руку юного некроманта и умчался далеко вперед.
Удивительно, но за день ничего не произошло. Никто не преследовал, никто не ждал в засаде, никто не выслеживал беспечных путников, поверивших, что раз с ними боги, то все будет хорошо.
Демон на къяре и девушка на неказистом эфирном пегасе то вырывались вперед, то отставали от остальных, чтобы сделать разведку. Альтис страстно жаждал драки и крови. Алина казалась его зеркальным отражением. И они тщательно избегали друг друга, понимая, что способны всерьез разругаться и ссора может закончиться смертельным исходом.
Лисёнок не сводил с учителя глаз, но с расспросами не лез, зная, что рискует нарваться на трепку. Боги тоже не лезли и людям запретили приближаться к их кровному брату.
Когда отряд встал на ночевку, Альтис расположился особняком, подальше от всех. Жулька сунулся было к другу, но счел, что этой ночью лучше охранять принцессу, чем подставлять снежную шкуру под горячую руку демона.
Боги радушно приняли Алину с Лисёнком в свою компанию у костра. Девушка хохотала до слез над не слишком остроумными шутками Когана-ястреба. Лисёнок, открыв рот, слушал рассказы Стримбора-ветра о природе Печатей и их разновидностях. Коган и Алина под эту лекцию разве что не храпели. Не выдержав, они начали резаться в карты, найденные в седельной сумке воительницы, и вскоре всех втянули в свою игру.
Только Ароха Архорта не было среди богов. Он отважился нарушить уединение Альтиса и, бесшумно приблизившись, молча сел у его костра. Альтис смерил его недовольным взглядом. Арох достал из-под плаща две бутылки вина, откупорил и одну протянул демону. Тот принял презент и, враз оттаяв, аккуратно стукнул бутылкой о бутылку друга:
– Кое-что под этим небом вечно.
– Закуска с тебя, – хмыкнул Волк и сделал изрядный глоток фиалкового каспианского.
По негласному уговору лагерь сторожили боги и некроманты. Даже мышь не проскочила бы незамеченной через двойной охранный контур.
Но прежде чем окончательно предаться бессовестному пьянству, Альтис заставил себя встать. Направляясь к костру, где собрались некроманты в обществе императора, он услышал веселый хохот. Здесь явно нашли общий язык. Наивные люди, безоглядно поверившие в успех. Поверившие ему, демону. Глупые смертные.
– Каин!.. – окликнул Альтис и запнулся.
Монарх мгновенно растерял все веселье. Демон склонил голову набок, разглядывая Тиграна:
– Как же ты похож на Каина, далекий внук короля… Лицом, статью… Даже повадки те же… Если бы я сам его не хоронил тысячи лет назад… – Он встряхнулся, сбрасывая наваждение: – Выходим с рассветом, ваше величество.
Монарх с достоинством кивнул и ответил, что пожелание командора будет исполнено. Словно не приказ выполнял, а изъявлял свою монаршую волю и делал великое одолжение. Пламенный чуть поклонился, прижав кулак к сердцу, и его тонко очерченный рот исказила едва заметная усмешка. Каждый из них знал, кто здесь истинный лидер, но играл отведенную роль с невозмутимым видом.
