Дни вставали один за другим в нескончаемую череду. Искорка Гиганды затерялась где-то среди звезд, лишь в корабельный телескоп можно было еще угадать знакомые со школы контуры материков. Прошлое казалось Багу сном, будто там был не он, а кто-то другой. Его мир сузился до нескольких захламленных отсеков 'Заггуты'. Даже когда он выходил для ремонта наружного оборудования, перед глазами была не звездная бездна, а выщербленная микрометеоритами поверхность планетолета.
После пронзительного кислорода скафандра бесчисленное количество раз пропущенный через регенераторы воздух планетолета поражал затхлостью. Пластик внутренней обшивки местами протерся до металла, в дуновениях вентиляторов качались водоросли спутанных проводов. При каждом включении двигателей 'Заггута' тяжело скрипела, тусклые лампочки мигали, трубопроводы захлебывались бульканьем, а в воздухе плыл запах сгоревшей изоляции. Казавшийся в начале полета огромным запас запасных деталей и сменных блоков таял с пугающей скоростью. Чтобы не трогать аварийный запас, Баг собирал один исправный прибор из двух-трех вышедших из строя. О том, что будет на обратном пути, не хотелось и думать.
Износившееся бортовое оборудование требовало больше внимания, но у экипажа уже не было прежней работоспособности. Вин требовала чаще менять регенераторы, но проблема была не в уровне кислорода. Силы высасывал сам Космос. Даже пустяковая царапина превращалась в проблему. ЦУП распорядился увеличить время отдыха, но у всех уже была стойкая бессонница. В отсеках толкались обе сменных двойки с опухшими лицами и красными глазами. Проводимые Вин сеансы психотерапии вызывали только раздражение. Каждый замкнулся в себе, стараясь выполнить хотя бы часть своего дела.
Среди ежедневной монотонности Баг не сразу сообразил, что участившиеся проверки телескопов и фотокамер означают приближение к Пирре. Когда-то ему показалось странным, что на пути к Айгону они должны подлететь к планете, находящейся, вроде бы, совсем в другой стороне. Если Айгон был дальше от солнца-Гиги, чем Гиганда, то Пирра, наоборот, гораздо ближе. Тем не менее, 'Заггута' направлялась именно к Пирре. Преисполненный сознанием, что одним из первых видит вблизи чужую планету, Баг то и дело подплывал к иллюминатору, разглядывая узенький серебристый серпик.
Командир объявил сбор экипажа. Первым слово взял штурман.
- Как вы знаете, по программе 'Заггута' должна сделать маневр в поле тяготения Пирры, чтобы получить гравитационный разгон для полета к Айгону. Однако с самого начала предусматривался и резервный вариант. В случае возникновения каких-либо трудностей на первом этапе экспедиции возможен разворот обратно, в сторону Гиганды. В этом случае мы долетим домой за 50-60 суток. Поскольку наше положение достаточно серьезно, я предлагаю обсудить этот вариант. Решать надо срочно, времени для выбора направления маневра почти не осталось.
Все молчали. Перспектива возвращения на Гиганду через пару месяцев вместо года ошеломляла.
- Наш полет и в этом случае будет признан успешным, - продолжал Хэнг. - Мы впервые углубились в межпланетное пространство, первыми достигли другой планеты... С другой стороны, скажу прямо, облет Пирры едва ли обеспечит первенство Герцогства в космосе в случае высадки имперцев на Айгон.
- А если мы спустимся на Пирру? Я и Баг могли бы попробовать переделать экспедиционный корабль под новые планетарные параметры... - задумчиво пробормотал Динга.
- Нет, так нельзя! - вскричала Вин. - У меня программа ксенобиологических исследований... На Пирре же нет биосферы! Что я там буду делать?!
Штурман покачал головой:
- Мы не можем задерживаться у Пирры даже на час, потеряем скорость маневра. А планета тем временем уйдет по своей орбите, и обратный путь на Гиганду будет дольше, чем от Айгона. Такая вот небесная механика.
- То есть надо решать, - подытожил командир, - выдержим ли мы еще год полета?
Баг вытащил из кармана смятую бумажку:
- Я просчитал режим экономии бортовых ресурсов. В принципе, должно хватить, особенно если мне помогут, наконец, отладить регенераторы...
- А с нашим реактором, - засмеялся Динга, - я бы на своей субмарине не то что год, лет пять спокойно бы плавал.
- Остаетесь Вы, Вин, - взглянул Лугс на медика, - Можете Вы гарантировать удовлетворительное состояние экипажа при условии длительного полета при режиме экономии?
- Вот вы все экипаж, пусть каждый за себя и отвечает... - вскинула бровь Вин.
- Тогда голосуем, - барон обвел всех глазами. - Кто считает, что он не выдержит? Пилот-штурман? Бортинженер? Бортмеханик?
- Мы не из ржавого железа, командир! - усмехнулся Баг.
- Ну, а женщины вообще выносливее вас, мужчин, - Вин отвела рукой повисшую в воздухе прядь.
- Тогда всех прошу по рабочим местам, - отрезал Лугс. - Хэнг, дайте окончательный расчет коррекций для выхода к Айгону. Остальные готовятся к планетарным исследованиям с пролетной траектории.
***
Хотя из планет Пирра была ближайшей, известно о ней было куда меньше, чем об Айгоне. Знали только, что в атмосфере тут практически нет кислорода, не обнаруживалась и вода, а дневная температура достигала сотен градусов. Это исключало наличие жизни, так что большого интереса к Пирре не проявляли - ограничивались посылкой автоматических станций, которые почему-то каждый раз замолкали при приближении к планете.
Облет должен был занять полчаса. Баг с Дингой и Вин заняли места в лабораторном модуле у приборов, большинство из них уже вело автоматическую съемку. Наверху через открытые люки было видно командира и штурмана у пульта управления. Грохотали молотками по обшивке двигатели ориентации, пытаясь сорвать людей с привязных ремней. Корабль вошел в тень планеты, и на борту, впервые со времени ухода от Гиганды, наступила ночь.
Через несколько минут над изогнутым горизонтом поднялся, высвечивая призрак разреженной атмосферы, огненный диск Гиги, огромный, злой. Они пронеслись над терминатором из ночи в день. Баг пытался отследить какие-то детали в проплывающей внизу выщербленной поверхности мертвой планеты. Светлый камень горных хребтов сменялся темным камнем лавовых полей, и то, и другое густо покрывали оспины кратеров. Иногда меж ними поднимались крошечные султаны вулканических извержений. Внезапно в одном из кратеров будто сверкнула капля жидкого металла. Баг навел визир телескопа и тут же дал изображение на обзорный экран. На черном круглом поле четко различался ровный круг куполов, сияющих ртутным блеском.
