усмешкой ответил ярл. — Может и нам доведется стать следопытами.
На этом только-только намечавшееся напряжение в экипаже и угасло. Было понятно, что всерьез портить отношения с союзниками ярл не намеревался. Может он и вовсе не думал нанести обиду. Викинги то за словом в карман не лезли, и любили друг друга подколоть, в чем походили и на нас, гномов. Это для эльфов подобное являлось чуждым. Хотя нельзя было исключать того, что Хедрик все прекрасно понимал, просто такими вот шутками поддерживал свой авторитет. Показывая, что передо мной и всякой «нелюдью» не стелится. Кто его знает?
В любом случае плавание проходило спокойно и в какой-то мере умиротворенно, под размеренные удары весел, шелест волн, трепет паруса. Лично я искренне получал удовольствие от путешествия, ибо оно являлось дивным исключением из всей той суеты, что наполняла мою жизнь в последние дни. Здесь, посреди водной глади казалось, что все опасности отступили. Хотя это, конечно, было всего лишь иллюзией.
— Сушите весла! — к трем часам дня приказал Хедрик, и я с громадным облегчением исполнил это распоряжение.
Что сказать, даже с моей выносливостью шесть часов подобной работы оказались утомительными.
— Мы приближаемся к опасному месту, так что отдыхайте. Может еще придется драпать во всю прыть, — опустился до объяснений ярл.
Пусть усталость и давала знать о себе, но любопытство победило. Я открыл карту, желая узнать, что же за «опасное место» мы проплываем и так и застыл, шокировано уставившись в обозначение города. Из груди невольно вырвался нервный смешок. Когда же Кацуми недоуменно повернулась на звук, я просто развернул перед ней карту и показал место, к которому мы приближались.
— Нам ведь не нужно подплывать близко? — чуть испуганно спросила кицунэ.
— Мы же не идиоты, чтоб такую глупость совершать, — весело хохотнув, ответил ярл. После чего немного нервно посмотрел на северо-запад. Туда, где, пока невидимый, лежал мертвый город Меран.
Вот так. Мне вовсе не приходило в голову, что после ожесточенной обороны, бегства и чудесного спасении я уже спустя три дня вновь окажусь столь близко к павшей твердыне. Невольно захотелось попросить ярла обойти акваторию города по большому кругу, но все же я себя сдержал. Мы не могли знать, где расположены силы демонов, и лучшим вариантом являлось не шарахаться от каждой тени, а проплывать через опасные места как можно быстрее. Благо воду демоны не любили и встретить над ней того же ифрита было почти невозможно.
Постепенно веселые голоса замолкли. На корабль опустилась тишина. Также незаметно подкрался холод. Снежинки облепили доспехи, напоминая о том, что Сероводье окутала зима. Я отметил, как горячим духанием Кацуми согревает руки, зябнущие из-за стылого воздуха, и притянул девушку ближе к себе. Телу и душе от этого сразу стало теплее.
Остальные три драккара сблизились с нами. Видимо из желания вместе дать отпор возможной угрозе. Кнорров в пределах видимости не было. Более тихоходные, они по плану должны идти дальше от берега и добраться до места высадки с запозданием. Вполне вписывающемся в наши цели, учитывая то, что грузовые корабли должны лишь вывести освобожденных пленных. Занятый этими размышлениями, я даже не заметил, как показались первые признаки приближения города.
Сначала показалось, что небо на северо-западе алеет заревом пожара. Столь похожими являлись видимые алые всполохи. Затем в них стали проскальзывать белые искры и странные, непроглядно черные тени. А еще через полчаса плаванья, когда мы приблизились достаточно, небосвод внезапно очертился, явив непередаваемую фантасмагорию красок. Прекрасную и одновременно с тем чем-то пугающую картину.
Небо, земля и вода в ней сливались воедино, плыли, меняли очертания. Будто густые краски, из облаков проливались новые оттенки цвета и тут же расползались по сторонам, вливались в плывущие будто под руками глиномеса, камни, морскую пучину. Странное, никогда прежде не видимое мной зрелище, которое мы наблюдали с дальнего расстояния. Конкретно я с помощью подзорной трубы.
— Со стороны города угрозы можем не ждать. Только безумец решит сунуться близко к этой дряни, — заметил ярл.
— Эта аномалия уже поглотила двухсоттысячную армию демонов. Если так страшимся мы, то твари Инферно боятся еще сильнее, — тихо произнесла Кацуми, а затем резко, будто сбрасывая с себя невидимые путы, продолжила. — А ведь все наши враги там сложили головы. А Далин выбрался сам, да еще и вывел свой отряд. Так что сама Фотуна благоволит нашему тану!
Замершие в напряжении воины это заявление радостно подхватили, чем тут же развеяли большую часть тревоги. Опасная непостижимая аномалия все также простиралась на горизонте, но уже не столь пугала. Через час она вовсе скрылась с глаз, а мы вновь взялись за весла.
Так и проходил наш путь. Стремительно, благодаря попутному ветру и упорству гребцов, безопасно за счет безлюдности мест. Мы без всяких происшествий преодолели полторы сотни километров, уж не знаю сколько это в морских милях и могли надеяться к наступлению темноты достичь намеченной цели. Однако сам факт преодоления столь громадного расстояния предопределял возможность встретиться с разумными существами. И именно это и произошло в четыре часа дня, когда на горизонте показался один крайне интересный объект — одинокий белый парус.
— Надо бы поприветствовать путников? — спросил меня ярл, хищно сощурив глаза. Ноздри прожженного пирата раздувались в желании настичь добычу.
Поставленная цель, опасность засады или просто сам факт того, что увиденный корабля мог оказаться не вражеским, его не интересовала. Хедрик жаждал получить из этого похода максимум. Я же… Вовсе не возражал против этого, ведь добычу полагалось разделить пополам.
Коротко киваю, демонстрирую столь же хищную улыбку, как у викинга, а затем вновь проворачиваю весло, чувствуя, как в груди закипает жар. Что сказать? Даже Меран не остудил во мне жажды сражений.
Говоря о том, что драккары являются самыми быстрыми кораблями этого мира, следует понимать, что эти суда не просто чуть быстрее. Нет. Они значительно превосходят в скорости суда других народов, при этом мало зависят от направления ветра. Скрыться от драккара возможно лишь при хорошей форе и удаче в виде скорого наступления ночи. Лишь она могла помочь беглецам. Однако уверенная усмешка Хедрика явно говорила, что надеяться на подобное противникам не стоит.
Ярл вообще значительно преобразился при появлении вражеского корабля. До того насмешливый, расслабленный, он стал источать решительность, уверенность и боевой задор. Эти чувство легко перешли к другим викингам, а затем захватили гномов и даже эльфов. Воины
