в своем праве, — возразил он.
Юи унизила его перед кланами, Императором — и перед собственными бойцами. А своим дерзким и выверенным шагом еще и лишала шанса на военную победу над соперницей в честном бою.
Более того, она сделала это на глазах у всей Империи. Изящно и красиво.
Во имя Мелитаны, как же я обожаю эту девчонку!
У Овады был один шанс избежать унижения: победить ее в дуэли, как воин, а не как проигравший, над кем смилостивилась глава более слабого клана.
Юи повернулась к Императору.
— Ваше Величество?
Он вопросительно приподнял бровь.
— Повлияет ли исход этой дуэли на наше родство и будущее положение?
— Нет, — помедлив, ответил он. — Вы были обручены еще в детстве. Своим согласием ты подтвердила клятву. Отныне твой клан — часть рода Овада. Даже проиграв, ты станешь его женой.
Ага, и будущей императрицей. Я не переставал улыбаться, на фоне кусающего ус Такеми.
— Вы даете слово? — уточнила она.
— При любом исходе дуэли ты — часть моей семьи. Даю слово.
Юи поправила выбившуюся прядку за ухо и сдержанно улыбнулась.
— Я принимаю твой вызов, Овада Изая. Когда тебе угодно провести дуэль, мой господин?
— Немедленно.
Он с шелестом вытащил клинок из ножен и вонзил его в древний дощатый пол. Вперед вышел советник Императора, привлекая внимание.
— По правилам Империи, магическая дуэль пройдет здесь же, под куполом барьера. Оружие — любое, на усмотрение соперников. Магия, мечи, кулаки. Мы готовы предоставить необходимое оружие, если его нет.
Один из помощников принес ножны с мечом и вручил их Юи. Девушка вытащила меч — прекрасный клинок, но сравниться с омни-мечом Овады он, конечно, не мог.
— Не дергайся, Такеми, шепнул я, придерживая дернувшегося спутника. Тот хоть и держал себя в руках, но был готов броситься на выручку молодой госпоже.
— Она неопытна с мечом! — горячо зашептал он, метнув в меня грозный взгляд. — По правилам, она может выбрать представителя вместо себя, я с радостью…
— Это ЕЁ бой, Такеми, — с нажимом ответил я. — Никто кроме неё не справится.
Тем временем Император поднял руку. Громадный купол барьера, мерцающий лиловыми разрядами, накрыл центр зала и отгородил дуэлянтов от всех присутствующих. Арена готова.
Дело за ними.
* * *
Юи сжала холодную рукоять меча. Она физически ощущала неприязнь Овады. Он ее ненавидел всем сердцем.
— Эй, Юи, — Изая поднял меч и ухмыльнулся. — Я отделаю тебя так же, как твою сестру. Пока ты не встанешь на колени…
— Что за мерзкий фетиш у тебя, Овада? — улыбнулась она, копируя надменность Рэйджи. — Тогда решим раз и навсегда: кто победит, тот будет править и семьёй, и Империей.
Улыбка сошла с его лица. Эспер нахмурился, сдвинул брови.
— Лучше сдайся сразу, стерва, — прошипел он и быстро начертил в воздухе плетение поддержки.
— А ты заставь, — ледяным голосом ответила она. — Если хватит сил.
На миг ему почудилось, что глаза девушки недобро блеснули алым. А рядом с ее головой взмахнула крыльями огненно-красная бабочка, тут же растаяв в воздухе.
Юи глубоко вдохнула, вспоминая наставления Рэйджи. Изая любит быстрые удары, он нетерпелив — и самоуверен. Одинаково хорош как с мечом, так и в магии. А значит, побеждать его надо тактикой.
Стиснув меч, она бросилась навстречу Оваде. Тот метнулся с места, мечи со звоном столкнулись. Первый же блок и контратака едва не сбили её с ног. Юи отпрянула и один за другим отбила три ураганных выпада.
Перехватив инициативу, Овада обрушил на нее град ударов. Его глаза светились торжеством, словно он уже победил. Именно это ей и было нужно!
Клинок Юи покрывался зазубринами, омни-меч неумолимо вгрызался в сталь, грозя выбить оружие из рук. Снова разорвав дистанцию, девушка перешла к быстрым жалящим атакам — и это дало результат.
Против мощи Овады она выставила свою скорость и ловкость. Не зря же они с Рэйджи и Риккой так долго отрабатывали именно уклонения! Гибкая и подвижная, Юи быстро поймала темп соперника и теперь уходила от его атак, наказывая его кончиком меча то в бок, то в плечо. Несильные удары не причиняли ран. Но вот бесили они знатно.
— Хватит играть со мной, сука! — рявкнул Овада, теряя терпение.
— Ты уже устал, милый? — улыбнулась она. — Так быстро?
Наследник проскрипел зубами. Гаденыш бурлил от гнева, но виду пока не подавал. Тряхнув мечом, он ринулся в новую атаку.
Её клинок уже едва сдерживал натиск врага. Острое лезвие едва не касалось тела, проходя в паре сантиметров от бедра. Уйдя в сторону, Юи контратаковала, чересчур высоко поднимая руку…
Овада тут же воспользовался этим. Описав восходящую дугу, омни-меч звонко ударил по её оружию, увлекая его по кругу и выворачивая девушке запястье. Миг — и подхваченный ударом клинок выскользнул из рук и улетел в сторону.
Сейчас!
Юи змеёй скользнула под удар Овады. Тонкие пальцы обхватили запястье его руки, держащей меч. Шаг за спину и легкий доворот, — теперь уже Изая с вывернутой рукой пошел за ней, как послушный пес. Взятая на болевой рука трещала в трех местах. Юи мягко уложила его на колено и довернула кисть.
Раздался влажный хруст, Овада заорал от боли и выронил меч, тут же улетевший в сторону от её пинка.
Поняв ошибку, Овада попытался достать девушку второй рукой, заряженной магией. Но дело было сделано: Юи быстро отпрянула на дистанцию, не дав себя задеть.
Поединок перешел в рукопашную схватку. И здесь Юи чувствовала себя куда свободнее. Легкий комбинезон не стеснял движений, разогретые мышцы двигались легко, а вбитые на тренировках рефлексы заработали в полную силу.
Регенерация мага быстро восстановила сустав — и эспер бросился в бой с удвоенной энергией. Стоило отдать должное, Изая дрался великолепно, его тяжелые джебы могли угробить её одним попаданием. Приходилось вертеться как уж на сковородке, тратя выносливость на уклонения и блоки. Только и Овада начал уставать: слив джеб в пустоту, он ударил левым хуком — но слишком медленно. Без труда увернувшись, Юи ушла в сторону — и взорвалась серией коротких, жалящих ударов. И все — в раненую в прошлом сражении руку.
Зашипев от боли, он отпрыгнул и вскинул здоровую руку, на ходу чертя узор. Ледяная магия, так же, как в битве с Рэйджи!
— Тень, сейчас! — шепнула она, на ходу творя стену огня.
В купол барьера вокруг них ударило морозное облако — и стену огня буквально сдуло мощнейшей волной ледяных глыб. Сверкающая всеми гранями лавина льда с ревом устремилась к ней, еще мгновение!..
Она вскинула руки — и упругая волна черного пламени хлестнула вперед. Раздался оглушительный хлопок, все окуталось облаком горячего
