Хао Ниссиусу, отправленном, когда Кулак и его группа выбрались с гор Опоры Небес к побережью Теплого океана, Бранд обозначил примерное время своего прибытия на остров, а также попросил собрать и привезти все, что было известно об умениях Марденуса Свануса в двух его основных профессиях, манологии и кристалловедении.
— Мне нужно спуститься от первого уровня до самого кристалла подземелья, — объявил Бранд громко, складывая руки за спиной. — Начальные уровни мы пройдем мирно, никого не убивая, так что не надо волноваться!
— Я почту за честь уступить вам свою очередь, мастер Бранд, — шагнул вперед полутролль средних лет и представился. — Гырха Железный Локоть.
Бранд чуть прищурился, оценивая статус собрата-героя и в то же время пытаясь вспомнить, кто это. Так и не вспомнил, но в остальном все было примерно ясно. Развитие с упором в Ловкость, для закрытия слабостей, отработка быстрых движений и ударов локтями, превращения, проживание в племени темных эльфов примерно в середине Кирфа, судя по акценту. Где-то там же высилась Одинокая Гора полуросликов, возможно, Гырха тренировался и у них, развивал умения в профессии лучника и пращника, а также молился Зеросу.
Прибыл сюда, для смены обстановки и тренировок в туннелях подземелья.
— И что ты просишь взамен? — спросил Бранд.
— Я знаю, что вы поклялись не брать больше учеников, но меня устроил бы один учебный поединок, — ответил Гырха.
Бранд задумался. Стрельба из лука и метание предметов для атак на дальних дистанциях, и чтобы разъярить врага, заманить его в ближний бой, где Гырха пускал в ход локти и колени, а также пользовался преимуществами своего происхождения: ростом, сопротивляемостью и регенерацией. Не на уровне троллей, конечно, но все же преимущество. В чем-то все это напоминало стиль самого Бранда.
— Хорошо, — сказал он.
Гырха немедленно протянул жетон-пропуск. Для его уровня пытаться дойти до кристалла было очень амбициозно, но в то же время весьма разумно — битва со Стражем вполне потянула бы на имитацию сражения с Проклятым.
— Как-то мало живых, — заметил уже пришедший в себя Сторин, оглядываясь по сторонам.
— Все поспешили наружу! — радостно объявила все та же полугномка — помощница, что ранее проводила Бранда к двум мастерам. — Сам несравненный бард Минт Вольдорс дает концерт!
— Все еще путешествуете вместе? — изумился Хао Ниссиус, глядя на Бранда.
— Давно уже бросил бы, да прибьют ведь, — не удержался от улыбки Бранд.
— Давайте скорее начнем спуск, пока он все не испортил, — потряс головой Хао.
К счастью, все поклонники Минта уже собрались снаружи, иначе возможно началась бы драка, но даже так полугномка наградила Ниссиуса пылающим ненавистью взором и воскликнула:
— Он гений, которые рождаются раз в столетие! Через него с нами говорят сами боги!
Бранд невольно тихо рассмеялся, опять вспоминая свое первое столкновение с «гением» у ворот Амалька, выглянул наружу и попросил Лану приглядывать за этим ходячим поющим несчастьем. Молния кивнула, кинула взгляд, Бранд покачал головой, мол, сам справится и после этого начал спуск в подземелье, в сопровождении Хао Ниссиуса и Сторина Диргофета.
Несколько первых уровней они прошли молча. Хао вертел головой, хмыкал, что-то записывал на ходу, даже не останавливаясь. В одном месте три алхимика собирали слизней, под охраной двух воинов, еще им попался гном средних лет, сражающийся с каким-то каменным гибридом червяка и жука. Ловушки они обходили, монстры забивались в норы и дрожали, ощущая давление Воли Бранда. В незнакомом, «диком» подземелье, Бранд просто перебил бы и сломал все вокруг, не оставляя опасностей за спиной, но здесь ситуация отличалась.
Впрочем, даже без помощи Бранда Хао и Сторону на первых уровнях ничего не угрожало, так как они и сами были не слабы. Трудности должны были начаться уже в последней трети подземных уровней.
— Не без гордости могу заявить, что наши площадки для перемещения позволяют сразу достичь нижних этажей подземелья, предназначенных минимум для 250 уровня, — заявил Сторин, нарушая тишину. — Наша гильдия кристалловедов располагается неподалеку отсюда, у подножия Короны и мы тщательно следим за подземельем и окрестностями острова!
Светящиеся кристаллы на стенах и светлячки разгоняли мрак. Один из светлячков подлетел и попытался впиться в кожу Бранда, раздался еле слышный хруст зубов, ломающихся об алмаз. Бранд чуть улыбнулся, бросил взгляд на кристалл освещения, подтверждая свои догадки. Тоже ловушка, при попытке унести с собой такую полезную вещь, из стены должно было брызнуть какой-то жидкостью. Ничего нового.
— Тогда, возможно, вам не стоило спускаться вместе с нами, — ответил Бранд. — Это очень утомительно и скучно.
Он шагал, сложив руки за спиной, и иногда указывал рукой на ловушки. Откуда-то спереди доносился перестук молота.
Вы вступили на десятый этаж Подземелья Каменной Глубины!
— Как может быть гному скучно среди камней? — пожал плечами Сторин.
Из-за его телосложения казалось, что широкие плечи пытаются приподнять сразу голову, словно шея отсутствовала.
— Тем более, когда рядом есть интересный собеседник?
Перестук молота стал громче, доносилось шипение и визжание, возгласы и удары оружия. Молодой гном, Кузнец по профессии, как некогда Марена, торопливо стучал по походной наковальне, совал молот с короткой ручкой то в переносной горн, то в труп какой-то подземной твари, измененного крота, похоже, и снова стучал. Три его товарища, два парня и девушка, отражали нападения других кротов, мчавшихся вперед по полу, высовывавшихся из стен и потолка.
— Не обращайте на нас внимания, — сказал привычно Бранд, — мы просто проходим мимо.
— Погодите-погодите, — высунулся вперед Хао, извлекая из кармана очки. — Пусть кует дальше!
Не просто очки, артефакт, повышающий Восприятие и какие-то умения манолога, скорее всего связанные с возможностью видеть потоки маны. Кроты так и стояли, замерев и вместе с ними стояли и гномы. Юный кузнец спохватился первым, застучал и лицо Хао сразу стало недовольным. Он снял очки и махнул рукой, пошел дальше, впрочем, молодежь гномов не растерялась и успела убить несколько застывших кротов, снизив давление на себя и обеспечив кузнеца новым материалом.
Раньше Бранд воспринимал подобное как должное, но теперь он понимал причины. Демоны, как существа, состоящие из чистой маны Бездны, просто разлагались на месте, загрязняя все вокруг. Кристаллы подземелья выступали фильтрами и насосами маны, поэтому их создания были устойчивее, не подвергали риску Проклятия всех вокруг и так далее. Но даже при этом вынос их за
