Лицо главы исказила гримаса разочарования и душевной боли. Да, такого фиаско он ожидать не мог. Стоило дверям зала управления сомкнуться за его спиной, в помещении возникла голограмма человека. Высокий, хорошо сложенный, с аристократическим лицом, он был облачен в военный мундир незнакомого покроя.
Карус, растерявшись от неожиданной встречи, спросил:
— Кто вы?..
Голограмма окинула его взглядом, словно заговорившее вдруг насекомое, и ответила:
— Я ЦЕНТР!!! Кто ты и по какому праву вошел в зал управления?
Справившись с собой, он, постаравшись предать голосу уверенности, ответил:
— Я Карус Ним, глава ордена Вершителей.
Голограмма удивлённо подняла бровь.
— А куда делся Мстислав?
— Глава погиб, рой убил его. Теперь я новый глава и твой хозяин — гордо произнес Карус, наслаждаясь звучанием собственного голоса.
— Погиб… Жаль, хороший был мужик — задумчиво произнесла голограмма с заметными нотками искренней грусти.
Эта фраза вернула Каруса с небес. Он смог осознать, что что-то не так. Не способен искусственный интеллект на столь искренние эмоции. Даже если это ИИ древних.
Его догадка тут же получила подтверждение. Зал огласил хохот.
— Ха-ха-ха… Что ты сказал, мой хозяин⁉ Ха-ха… Ну ты загнул! Не, ну правда, давненько я так не смеялся — произнесла голограмма, пытаясь справиться с рвущимся наружу смехом — ты больной. Нет, судя по взгляду и искреннему удивлению не больной. Ну, удивил. Ладно, за подаренные эмоции я оставлю тебе жизнь, а в память о Мстиславе разрешаю вам и дальше жить здесь. Искин 12333/5, вернуть протоколы безопасности вверенного объекта к исходному состоянию. Всем находящимся на территории объекта присвоить статус беженцев. Уровень проживания: минимальный комфорт.
И вспомнив про Каруса, он прорычал:
— Клоун ты, что еще тут. Пошёл вон!!! —
Взмах руки и новоиспечённый глава кубарем, словно шелудивый пес, выкатился в услужливо распахнутые двери зала.
Этот момент стал началом конца ордена. С каждым столетием некогда могущественная организация теряла свои позиции. Все чаще и чаще судьи ордена натыкались на отказ выполнять их требования. Пока еще вежливый, с объяснением причин, но после случая на Торуге его марионетки растеряли последний авторитет.
И всему виной проклятый Алек Сей, появившийся из ниоткуда дикий. Как же он его недооценивал! Решение о повторной попытке захвата он принял не задумываясь. Инцидент четко давал понять, что он именно тот разумный, которого они так долго искали. Но карты смешало вторжение роя. Нанятые наемники сгорели в пылу сражения за Тусау II, войдя в систему прямо перед носом атакующего построения роя. После окончания сражения этот ненавистный Меченый неожиданно стал героем Содружества и спасителем системы. К нему стало не подступится из-за журналистов и агентов СБ всех мастей. Тогда глава обратил внимание на его людей. В любой команде есть гнильца и причин тому может быть множество: невнимание лидера, неразделенная любовь, иллюзия неоцененности заслуг или банальная зависть, куда ж без нее. И он не прогадал. Его агенты вычислили слабое звено. Крылатая девка, что этот идиот вытащил из борделя, искала кому продать его голову. Но тут его людей опередили аграфы. Девчонку плотно взяли в оборот, а она заглотила наживку. Пришлось обратить внимание на наемников, что были наняты на роль исполнителей. Команда была профессиональной и получить требуемую информацию было трудно, но, как говорится, деньги любую верность точат. Удалось купить их пилота и получить информацию о конечной точке маршрута.
Но аграфы тоже знают свое дело. Они трижды меняли точку назначения, умело путая следы. Но потраченные деньги себя окупили и вот они здесь. Да, силы совсем не велики и казалось бы, атаковать боевую станцию, имея двенадцать фрегатов гражданского назначения и лишь один боевой, верное самоубийство. Но это техника древних. Да один его ударный фрегат не уступит по сумме залпа тяжелому крейсеру. Подарок Мстислава уже не раз доказывал свою мощь, докажет и в этот раз. Карус надеялся на то, что бой не затянется и пара залпов даст понять ушастым снобам, что им не выстоять. Крупных сил противника они здесь не обнаружили. Пара крейсеров да десяток эсминцев и фрегатов его судьям будут на один зуб, так что его надежды имели под собой основание.
Расстояние до цели сокращалось, а корабли противника не реагировали. Маскировочные поля древних надежно защищали от их сканирующих комплексов. Мысли Каруса вновь вернулись в прежнее русло.
В самом ордене тоже не все было в порядке. Люди, живущие в спартанских условиях и оторванные от основного мира, периодически начинали роптать. Все эти столетия среди нескольких сотен жителей станции появлялся кто-то, кто начинал призывать бросить все и вернутся в Содружество. Вопрос решался просто: смутьяну запрещался доступ к регенерационным капсулам. Технологии древних позволяли жить практически вечно, но требовалось ежегодно проходить процедуру регенерации организма. У технологии имелся всего один побочный эффект в виде стерилизации. Один раз пройдя регенерационную процедуру, человек больше не мог иметь детей.
Не получив своевременный доступ к процедуре, смутьян стремительно старел и умирал. Остальные, усвоив урок, замолкали и на какое-то время успокаивались. Но, к сожалению, за прошедшие столетия от нескольких сотен остались лишь жалкие десятки, если не считать марионеток с промытыми мозгами. Трудно сохранять рассудок веками, изо дня в день питаясь безвкусной кашей. Те крохи, что удавалось прятать от вездесущего искина, следящего за соблюдением условий минимального комфорта, доставались ему и узкому кругу приближенных.
Еще одной причиной сокращения долгожителей ордена был ресурс тех самых капсул. Искин станции наотрез отказался проводить их техническое обслуживание и ремонт. Карус был уверен, что таким способом странный искин Центра просто развлекается. Наблюдая за ними как за забавными насекомыми. Из двадцати капсул, на данный момент функционировали лишь шесть. И лишь у двух из шести ресурс превышал сорок процентов. Еще пара десятков лет и ему придется выбирать, кому из ближайших соратников жить, а кому пора умирать. И это понимали все.
Но есть решение всех проблем и поэтому он здесь. Сейчас, поставив все на карту, он должен выиграть и получить этого дикого. Тот промоет ему мозги и с его помощью получит контроль над армадой древних, а с ней и над всем Содружеством. Тогда эти ушастые выродки, считающие себя чище остальных, будут лизать его ноги, умаляя сохранить свои жалкие жизни.
Станция вошла в зону уверенной работы сканера биологической активности. Он активировал режим сканирования. Не имеет смысла атаковать стацию, если на ней не окажется нужного человека. Потекли секунды ожидания.
9, 8, 7… 3, 2, 1. Искин корабля вывел на тактическую схему результаты сканирования. Схематичное изображение орбитального объекта было испещрено зелеными точками и единственной оранжевой. Укрупнив изображение, Карус получил короткую справку: офицер клана Алек Сей. Интересно, где этот дикий смог достать офицерский меч Джоре и как смог его активировать. В любом случае, у них еще будет время поболтать, а сейчас пора действовать.
Он сменил масштаб тактической схемы, приготовившись отдать команду к началу атаки, когда его внимание привлекла россыпь зеленых отметок плотно окружившее их строй. Сканер выдал: биологический объект. Все, никаких пояснений. Тогда он настроил визуальное отображение. На обзорном мониторе возник шар, покрытый хитиновой чешуей с десятком длинных щупалец, укутанных инеем. Вот шар коснулся щитов его фрегата и щупальца начали осторожно ощупывать его поверхность, словно ища брешь. Переведя взгляд на ближайший фрегат, он увидел, что тот просто облеплен нелепыми существами.
— Что за-
Договорить Карус не успел. Ослепительная вспышка и страшный удар, с которым не смогли справиться гравикомпенсаторы древнего корабля, лишил его сознания.
В бессознательном состоянии он пробыл едва ли десяток секунд. Придя в себя, оценил ситуацию. Все было плохо. Еще недавно казавшиеся ему несокрушимыми корабли древних сгорели в пламени взрыва, и он остался один. Искин сыпал нескончаемым потоком сообщений о полученных повреждениях.
