Внезапное шипение экстренного оповестителя системы дальнего обнаружения прервало ход его мыслей. Синий отпечаток тревожного сигнала затрепетал на пульте управления, и первый пилот торопливо расслабил кольцевую хватку хвостовой оконечности туловища. Он свалился на пол и извивающейся молнией скользнул на операторский пьедестал. Маленькие глазки торопливо забегали по приборным панелям, пытаясь разобраться, в чем дело. Может, еще одна эскадра союзников прибывает на ремонт? Странно, что без предварительного оповещения… Однако космос в наблюдаемом секторе был чист. При этом система слежения фиксировала неизвестную слабую активность. Первый пилот спешно вывел все имеющиеся сенсоры на полную мощность, пытаясь не потерять загадочный сигнал. Импульсы шли короткими пакетами и были едва заметны, что не давало возможности точно установить их природу. Бывший социолог дернул за один из крюков панели управления, вызывая второго пилота.
— Слушаю вас, Герой Республики! — немедленно откликнулся тот, пряча усталость от многочасового дежурства. — На вверенном мне участке солнечной системы без происшествий!
— Направляй все антенны по этим координатам! — первый пилот быстро задергал крюки управления, передавая подчиненному нужные данные. — Всё оборудование на полную мощность! Я засек подозрительные сигналы на дальней окраине!
— Исполняю немедленно! — засуетился второй пилот, работая с управлением всеми четырьмя руками. — Открылась область гиперперехода?
— Нет! — бывший социолог прилагал все силы, чтобы максимально точно произвести тонкую настройку сенсоров. — Никто не выходил из гипера с начала нашего дежурства! Но сигнал есть! Не знаю, откуда он!
— Я вижу его! — воскликнул второй пилот. — Импульсная передача пакетных данных! Очень слабый отклик! Подключаю дешифраторы!
С минуту Герой Республики напряженно всматривался в мониторы анализаторов, ожидая поступления данных. С каждой секундой он волновался все сильнее. На войне подобные загадки никогда не заканчиваются ничем хорошим. Необходимо доложить в штаб гарнизона, но прежде нужно знать, о чем именно докладывать! Наконец мониторы выдали несколько столбцов с данными.
— Готов анализ сигнала! — воскликнул второй пилот. — Это секретный радиообмен! Кто-то тайно ведет переговоры! Сейчас выведу звук!
Акустическое оборудование щелкнуло, и из динамиков полились тихие звуки. Экстренный оповеститель снова зашипел сигналом тревоги и выдал строку идентификации.
— Это язык Людей! — воскликнул Герой Республики, скользнув глазами по монитору. — Диалект их военной касты!
Он судорожно задергал крюки управления, коммутируя лингвотранслятор с архивным банком данных, чтобы получить максимально точный перевод. Спустя несколько секунд человеческая речь сменилась привычным для слуха шипением единственного в Галактике нормального языка.
— «Алиса», я — «Барабашка», прием! — запрашивал мужской голос. — Как принимаешь меня?
— Я «Алиса»! — женский голос. — Принимаю тебя хорошо! Как обстановка?
— Все по плану, — доложил мужчина. — Чужие нас не заметили и даже не догадываются о нашем присутствии.
— Превосходно! — выразила удовольствие женщина. — Что у них с обороной?
— Можно сказать, что ничего! — мужской голос выразил издёвку. — В системе огромное количество боевых кораблей, порядка шести миллионов вымпелов, не считая истребителей, их подсчитать не представляется возможным, практически все они находятся на посадочных палубах. И еще не менее семисот тысяч вымпелов находятся в ремонтных доках, либо ожидают очереди на восстановление. Видимо, Чужие считают, что подобная мощь является надежной защитой уже сама по себе, и потому не выставили хоть сколько-нибудь серьезной охраны. Пара десятков разведчиков неуклюже следят за пространством, вот и всё. Да и те больше дурака валяют, чем службу несут.
— Очень хорошо! Просто великолепно! — женский голос демонстрировал неприкрытую радость. — Значит, мы можем нападать?
— В любой момент! — подтвердил мужчина. — Они абсолютно не ждут атаки! Можно сымитировать их опознавательные сигналы и внезапно высадить здесь крупные силы! Застанем их врасплох, это очевидно! Перебьем им все ремонтные заводы вместе с кораблями, сожжем станции, где расквартированы экипажи боевых флотов, они даже не успеют ввести их в бой! Тут нет ни обороны, ни систем перехвата, так что можно даже успеть отбуксировать сюда кварковый заряд, а то и два! Разнесем им кучу эскадр, пока они стоят на якоре! Успеем уйти с минимальными потерями!
— У командования на эту систему более грандиозные планы! — ответила женщина. — Это же ближайшая к пространству Чужих солнечная система! За ней раньше проходил Барьер Создателей. Все военные и транспортные караваны врага прибывают из своих пространств именно сюда! Мы захватим Имии Эээа и устроим тут грандиозную ловушку! Будем встречать их прямо в момент выхода из гипера и расстреливать, как в тире! Флоты Чужих будут отрезаны от своих государств, и их правителям придется устанавливать другие маршруты. Это позволит нам выиграть время!
— Гениальный план! — одобрил мужской голос. — Когда наносим удар? Сейчас?
— Еще рано, — ответила женщина. — Флот не закончил подготовку. Эскадры стоят в доках и на орбитах, идет доукомплектование экипажей и оборудования, стягиваем как можно больше кораблей в систему Солнца. И Дэльфи прислали свои войска, они только проходят через Ноль-Врата, их много, так что пока они сохраняют походные порядки, чтобы не создавать лишней суеты. Надо все согласовать, ну и так далее. Приказ Командующего: быть готовым к выступлению через три часа. Думаю, через четыре уже ударим всеми нашими силами! Ожидаемое общее количество нашего совместного флота миллион вымпелов, не считая перехватчиков! Мы им тут всё разнесем! А пока ученые перенастраивают Ноль-Врата.
— Ноль-Врата?! — удивленно переспросил мужчина. — Мы атакуем через Врата?!
— Конечно! — подтвердил женский голос. — Такому флоту придется идти сюда в гипере чуть ли не три недели! И подобную массу кораблей Чужие засекут заранее, растеряем все преимущество! Зачем так бездарно губить лучшие силы?! Нет, мы пройдем сюда через Ноль-Врата, и вся наша армия свалится им на голову через четыре часа нежданно-негаданно! В то время как миллионы их кораблей будут стоять без экипажей, они не опаснее металлолома! И Ваарси из соседней системы ничем не смогут им помочь: они даже не узнают о том, что произошло! Ноль-Врата с их стороны просто отключатся и всё. Это наша новая экспериментальная разработка, называется мульти-Врата, их построили перед самой войной и успели успешно испытать. Они настраиваются на любые обычные Врата дистанционно!
