— Спасибо, — беззвучно произнес доктор и на его глазах вновь появились слезы. — Спасибо за все, капитан. Прощай. — Он развернулся и деревенеющей походкой зашагал продачь.
Даэрец молча смотрел, как его старый друг, один из немногих, переживших недавнюю войну, уходит и уходит навсегдает.
— Прощай, — произнес Хэвард, глядя, как две фигуры растворяются в серой массе не обращающих на них внимания местных житпоелей.
Зараженным не было дела, до подобных им или тех, кто скоро таковыми станет. А вот охотник за головами представлял для них живой, в полном смысле этого слова, интпоерес.
Привычно отметя в сторону чувства, Хэвард поднял с земли винтовку и широкими прыжками помчался прочь, оставляя медлительных обитателей Ораки позади. Гнетущая пустота в душе охотника быстро заполнилась гневом и он с трудом подавил в себе желание развернуться и уничтожить несколько десятков преследователей, сорвав на них злостпоь.
Док сам сделал свой выбодар.
Когда Хэвард вышел к «Стальному охотнику», первым кто встретил его, оказался мужчина в широкополой шляпе. Он сидел на спущенном трапе и крутил в руке один из двух своих любимых бластеров. Дорогое, изящное и опасное оружие словно танцевало в руках стрелка, готовое в любое мгновение выплюнуть раскаленную смерть в лицо любому, кто осмелиться заступить дорогу хозяину. Один из лучших стрелков, которых знал Хэвард, прервал свое занятие. Приподняв надвинутую на глаза шляпу стволом бластера, мужчина исподлобья взглянул на наемника.
— Взял? — коротко спросил он.
— Да. — Хэвард приблизился, и его собеседник поднялся на ноги.
— Док? — все так же односложно поинтересовался мужчина в шляпе, убрав оружие в кобуру на широком, проклепанном поясе.
— Шона больше нет, Винс. — ответил охотник за головами. — Мы улетаем.
— Погано, — Винс Райзер, бывший шпион Альянса, убийца, контрабандист, сорвиголова и просто, слегка сумасшедший человек с сожалением цокнул языком, поджав тонкие губы.
— Согласен. — Настроение у Хэварда было в точности таким, как сказал Винс — поганым. Несмотря на внешнее спокойствие, потеря старого друга нелегко далась наемнику.
— Полетели, что ли? — отойдя в сторону Райзер пропустил даэрца вперед.
Внимательные голубые глаза скользнули по горизонту. Никого не увидев, Винс с сожалением убрал руку от оружия и тяжело вздохнул: сегодня он стрелял удручающе мало.
Хэвард быстро прошел по короткому трапу космического корабля, оказавшись в стальных внутренностях, ставших ему домом. Как и полагается боевому кораблю даэрцев, «Стальной охотник» не блистал изяществом и грацией, зато славился надежностью, простотой и боевой мощью, как и люди его создавшие.
Корабль был рассчитан на восемь членов экипажа, имел две автоматических и две управляемых турели, мощный ракетный комплекс, тяжелую, спаренную бластерную пушку, генератор защитного поля, маскировочный модуль и пару ускорителей. Таким арсеналом не мог похвастаться ни один корабль такого же класса. За подобные модификации, Хэвард в свое время отдал целую кучу денег, но ни разу об этом не пожалел. Огневая мощь и броня никогда еще не подводили в бою.
Охотник за головами прошел через просторное помещение, стуча бронированными сапогами по металлическому полу, слыша, как за его спиной поднимается трап и закрывается входной люк. Двигавшийся бесшумно Райзер не отставал от капитана.
Подняв взгляд к потолку, Хэвард сразу же встретился с множеством глаз огромного паука засевшего в темном углу. Насекомое, размером не меньше половины взрослого человека, пошевелило жвалами, видимо, в знак приветствия.
— Я тоже рад тебя видеть, Тильда. — Хэвард снял шлем и поднялся по лестнице в основной отсек корабля.
Винс, словно тень следовал за боссом. Худощавый и поджарый, со злобным рыскающим взглядом и несносным, задиристым характером, Винс Райзер был одним из первых, кто присоединился к Хэварду.
Они познакомились на станции МГТ-22 — одной из многочисленных звездных тюрем Галактической Коалиции. Именно там они вместе ожидали приговора суда Совета, после окончания войны. Принятый закон о всеобщем прощении спас жизни солдат Альянса, Хэварду даже предложили вступить в армию Коалиции, в качестве инструктора, но он отказался, предпочитая свободно скитаться по бескрайней галактике.
Жизнь немного потрепала даэрца, а потом … потом, видимо устав проверять его на прочность, свела со старым другом отца, который и помог Хэварду стать тем, кем он является и по сей день — охотником.
Требовались команда и первым, о ком подумал Хэвард, оказался ни кто иной, как Винс Райзер. Он с радостью согласился на опасную работу, к удивлению будущего босса притащив с собой еще и сестру. У даэрцев не было предрассудков на счет женщин, и дочерей Даэры мало кто осмелился бы назвать «слабым полом». Поэтому Хэвард не имел ничего против девушки в команде. Пусть она и была человеком, а не даэркой. С тех пор Райзеры стали неотъемлемой частью команды «Стального охотника».
— С возвращением! А где док? — Лана показалась из бокового отсека, ведущего к двигателю корабля.
Комбинезон, перчатки и миловидное лицо девушки покрывали следы копоти и масляные пятна, частично скрывающие веселые веснушки. Несмотря на свою внешнюю хрупкость и привлекательность, сестра Винса оказалась хорошим механиком, к тому же Райзер научил ее неплохо справляться с бластером.
Хэвард взглянул в голубые, такие же, как и у ее брата, глаза Ланы и та поняла все без слов. Девушка сникла и скрылась в отсеке, из которого пришла.
— Она не привыкла терять друзей. — Винс посмотрел сестре в след. Подойдя к узкому, расположенному у левой стены пульту, он быстро застучал клавиатурой.
— Эта не самая хорошая привычка, — безрадостно заметил Хэвард, ожидая когда Райзер настроит соединение.
Вмонтированный в стену проектор три раза моргнул, получая сигналы и, спустя несколько секунд, голограмма седого мужчины, с которым Хэвард говорил в потерпевшем крушение корабле, появилась в центре зала.
— Все в порядке? — сразу же спросил старик, вглядываясь в хмурое лицо Хэварда.
— Дело сделано, остальное — позже. — Наемник открыл контейнер, демонстрируя отрубленную кисть.
— Я в вас не сомневался, — улыбнулся старик и его многочисленные морщины немного разгладились. — Сейчас переведу часть суммы, остальное — когда привезете товар. — Он кивком указал на контейнер. — Наши координаты уже передал. Жду. — Голограмма моргнула и погасла.
— Летим на «Хищник», босс? — спросил у Хэварда Винс.
