Локомотив вклинился между двумя замершими на соседних путях электричками и, проехав по инерции еще немного, вздрогнул, остановившись. Роман, забросив за спину рюкзак Свистунова, толкнул заскрипевшую на ржавых петлях дверь и первым спрыгнул на землю. Затем, распрямившись, подал руку Анне. Грэй вместе с Ремом и его безымянными подчиненными помогли спуститься ученым и присоединились к сталкерам, замершим возле ржавого вагона-рефрижератора.
Нестеров, выставив перед собой дуло автомата, выглянул из-за угла и, кивнув остальным, первым побежал по заросшим травой путям к высокой насыпи, темнеющей впереди.
Преодолев открытое пространство, молодой человек упал в высокие заросли бурьяна под покосившимся бетонным забором и замер, прислушиваясь к гулу вертолетных винтов, доносящихся со стороны телебашни. Ни один из них не изменил своей тональности, ни одна из боевых машин не ринулась в сторону заброшенного железнодорожного полотна.
Роман, обернувшись, махнул рукой членам маленького отряда. Темные фигурки побежали в его сторону, огибая невысокие семафоры и пучки технических кабелей, стелющихся между рельс.
– Итак. Каков план? – поинтересовался Барнс, опускаясь рядом с Нестеровым и доставая бинокль.
Капитан корпоративной охраны поднес устройство к глазам и, отрегулировав резкость изображения, взглянул сквозь дыру в заборе на высокое административное здание с надписью «Ростелеком» на крыше. Роман перевернулся на живот и тоже посмотрел в сторону поваленного фрагмента ограды, за которым виднелись ржавые гаражи и какие-то технические сооружения из серого кирпича.
– План простой, – наконец произнес сталкер и обвел взглядом маленький отряд. – Дельта, ты берешь на себя руководство группой и ведешь их к старым корпусам телецентра. Где точка «Эллевен», помнишь?
Волкова кивнула и, вытащив из «Винтореза» обойму, проверила количество патронов.
– Отлично. – Нестеров выдохнул. – Вы ждете меня там ровно один час. После этого, если я не вернусь, снимайтесь и двигайтесь в сторону Сокольников самостоятельно.
– А ты? – спросила, быстро подняв голову, Анна.
– А я попробую раздобыть нам транспорт, – объявил Роман и, поднявшись с земли, поправил лямки рюкзака. – Помните. Один час. Не больше.
Сталкер уже собрался было перелезть через поваленный фрагмент бетонного забора, когда девушка схватила его за руку. Нестеров обернулся.
– Обещай особо не геройствовать, лады? – негромко произнесла Волкова. – Я не хочу потерять и лучшего друга, и человека, которого люблю, в один день.
Роман улыбнулся:
– Обещаю, – затем заговорил серьезно: – Но и ты обещай, что, если я не вернусь, ты не отправишься на мои поиски. Хорошо?
– Просто береги себя, и все, – наконец произнесла Волкова.
– Обязательно, – кивнул Нестеров, а затем обернулся на Лаврова. – Ах, да, доктор. Прежде чем я уйду, хочу вас кое о чем спросить…
– А? – Ученый поднял голову. – Что такое?
– Скажите, пожалуйста, чем это вы так заинтересовали и загадочных работодателей «Мусорных лис», и нанимателей продажных пешек Курского, который явно ведет игру на три стороны?
– Что вы имеете в виду? – Ученый удивленно моргнул и коротко переглянулся с Барнсом.
Капитан, нахмурившись, опустил ладонь на рукоятку пистолета.
– Я имею в виду, что и наемники, и доповские военные охотились именно за вами и вашими помощниками. Фразу «Take the scientists!»[1] на русский перевести не так уж и сложно.
Лавров вновь глянул на Грэя. Роман стиснул зубы.
– Доктор, – Нестеров пристально посмотрел на ученого, – мой лучший друг, судя по всему, погиб только для того, чтобы выиграть время для нашего отхода, а я сейчас отправляюсь прямо в осиное гнездо, пытаясь достать нам транспорт. И все лишь потому, что вы оказались втянуты в какую-то непонятную игру, о которой не удосужились сообщить, прежде чем я согласился вести вас через весь мертвый город. Думаю, теперь мы точно имеем право знать. Если вас останавливает только это, то можете быть уверены – я не собираюсь никому продавать грязные секреты вашей корпорации.
Лавров вновь переглянулся с Барнсом. Капитан, помедлив, кивнул. Дмитрий вздохнул и, осторожно подбирая слова, заговорил:
– Понимаете, господин Нестеров, мой отдел, как бы это сказать, занимался… весьма специфическими разработками. Среди прочих было и изучение артефактов, связанных с пси-излучением…
– Ближе к делу, – сухо перебил его Роман.
– Ладно. Ладно, конечно… В общем… В общем, у нас была всего лишь теория… Ничего серьезного, просто набор формул и умственных заключений. Все равно не было никакой возможности опробовать ее на практике. Однако мы смогли установить, как с помощью воздействия на человека особых пси-артефактов, сложной химиотерапии, облучения альфа– и бета-частицами, глубинного гипноза и специальной сыворотки-катализатора, разработанной на основе артефактов еще в Старой Зоне, превратить обычного человека с нулевыми пси-способностями в…
Доктор закашлялся и покачал головой. В повисшей тишине оглушительно застрекотали сидящие в бурьяне сверчки. Ученый вздохнул и посмотрел Нестерову прямо в глаза.
– В полноценного ментального кукловода, способного щелчком пальцев превратить ваши мозги в яичницу за пару секунд.
* * *
Алексей Стуков подтянул тяжелые защитные перчатки и, подхватив сумку с инструментами, соскочил с подножки приземлившегося вертолета. Тяжелые двойные винты гремели над головой, разгоняя нисходящим потоком воздуха лежащий на асфальте мусор и пожухлые листья. Техник, пригибаясь, отбежал от летающей машины, и та, взревев двигателем, устремилась в темное ночное небо. Алексей проводил ее взглядом и, поежившись на прохладном осеннем ветру, двинулся между рядами «Черных ястребов», стоящих у подножия Останкинской телебашни.
Вокруг кипела бурная деятельность. Инженеры с какими-то кабелями и переносными генераторами носились туда-сюда, освещенные яркими лучами прожекторов. Солдаты вскрывали камуфлированные контейнеры и, орудуя гаечными ключами и шестигранниками, собирали длинные стационарные турели. Стуков на мгновение остановился, глядя на громадный темно-серый фургон с поднимающимися из его крыши треугольными скелетами антенн.
– С дороги! – рявкнул на Алексея водитель небольшого джипа, в кузове которого лежало несколько громоздких блоков аппаратуры, предназначенной для дальнего радионаблюдения.
Техник отскочил с пути прогрохотавшего по асфальту автомобиля и, выругавшись, направился к распахнутым настежь дверям главного входа телебашни.
