И в самом деле, Робот если и перегнул палку насчет «золотой рыбки», одного из самых дорогих артефактов, то не сильно.
Защитный комплект, каким обычно пользовались западные научники, подогнанный по фигуре. На ногах не обычные берцы, кустарно подбитые тефлоном и кевларом, а настоящий «маттерхорн» с титановыми набойками — таких и у ооновцев нет.
Поверх всего этого удобный пыльник тонкой парусины с капюшоном — в сочетании с респиратором в считаные секунды закрывает всю голову, заменяя противогаз. Дополняли это американские же противоосколочные очки.
Под пыльником был легкий черный полицейский бронежилет с разгрузкой, а на поясе — солидный пистолет в кобуре на липучках — кольт «М1911», судя по выглядывающему затыльнику.
Хорошо упакованный господин на «сынка», пожалуй, не тянул — довольно умное лицо, да и возрастом скорее около тридцати. Аккуратно постриженные темные волосы и выражение мучительного ожидания в глазах. Что–то этому типу явно очень нужно от него. И еще Кондору все больше казалось, что этого типа он определенно где–то видел. А память у него на лица безупречная, можно сказать, фотографическая — раз увидит и уже не перепутает. Может, промелькнуло в голове, он из завязавших вовремя сталкеров, с которыми пересекался за минувшие годы?
Он переминался с ноги на ногу у стола, явно не зная, как начать разговор.
— Я никого не приглашал, — буркнул Кондор, решив перехватить инициативу.
— Вы и есть Кондор? — осторожно начал меж тем чужак.
— Допустим… — Сталкер продолжал изучать незнакомца. Да, определенно он его где–то видел. — Можно и так, хотя для вас я скорее господин Костров. Или пан Костров — как вам угодно.
Гость пододвинул к себе стул и уселся, задумчиво поглядывая на полупустую бутылку.
— Прошу меня простить, — продолжил незнакомец, — ваши координаты дал мне Сергей Романько — наш консультант…
— Бройлер?! — прищурился сталкер. Дело приобретало новый оборот. Ибо отошедшие от дел вольные бродяги предпочитали категорически не афишировать свою прошлую принадлежность к криминальному по определению занятию. И если человек нарушил это правило, то или же на это была достаточно серьезная причина, или…
Кондор внутренне напрягся. То, что Зоной очень интересуются различные преступники и «внешняя» мафия, включая и представителей стран весьма отдаленных, секретом не было ни для кого. Точно так же, как и то, что аналогичный интерес проявляли и самые разнообразные террористы.
Он мысленно досчитал до десяти.
Как бы то ни было, пришельца следовало выслушать — хотя бы для того, чтобы узнать, каких еще неприятностей можно ожидать от суки–жизни.
— Как вы сказали? — чуть наклонился к нему собеседник. — А, простите, Николай, — да, Сережа говорил, что это был его псевдоним в вашей среде…
— Кличка, — с раздражением поправил Кондор, — у сталкеров нет псевдонимов — у них есть кличка или погоняло, если угодно. И если уж Серега с вами с чего–то разоткровенничался… Кстати, это не наша, как вы выразились, господин Не–знаю–как–вас–там, а уже и ваша среда — ибо, находясь тут, вы уже совершили преступление по законам России, Украины, Белоруссии, Евросоюза и нарушили сразу две конвенции ООН — 2010 и 2017 годов с Дополнительным протоколом от ноября позапрошлого года. Так что случись шо — будем в соседних камерах сидеть! — И, ухмыльнувшись самым наглым образом, уставился прямо в глаза гостю Кордона.
Несколько секунд тот сидел в растерянности. А потом усмехнулся в ответ — несколько нервно как почудилось сталкеру.
— Да, простите, уважаемый… Кондор, вы, конечно, правы. Да еще я и в самом деле не представился: я Игорь Муратов — возможно, вы даже меня узнали.
И вот тут Кондор понял, откуда ему знакомо лицо этого человека. И очень удивился.
Он не был большим охотником до телевидения, тем более что в Зоне спутниковых тарелок и кабельных сетей не имеется, а на отдыхе на «Большой Земле» найдется и более увлекательное дело, чем пялиться в «ящик». Но передачу с участием этого человека на популярнейшем телеканале все же несколько раз видел — шоу «Эдвенчер Трэвэл». Всякий экстремальный туризм, беготня по пещерам и заброшенным развалинам, сплавы сборных команд офисных хомячков по бурным рекам и десанты длинноногих домохозяек на необитаемые острова. В общем, наследие гремевшего во времена молодости его родителей развлечения… черт, забыл, как его там? «Последний живой», что ли?
Он вдохнул с облегчением. Понятно… Мафия и прочие тут ни при чем. Просто телебоссы, видать, окончательно подвинулись от всеобщего гламура и решили учинить гонки на выживание в прямом эфире на просторах Зоны. Ну что ж, на здоровье, но это без него.
И он уже принялся сочинять достойный ответ на предстоящее предложение поучаствовать в подобном мероприятии. С подробным описанием, куда следует пойти господину Муратову, в какое место засунуть обещанный гонорар за участие в идиотском представлении и отдельно—в какой последовательности мутанты будут кушать тушку шоумена. Еще надо бы не забыть добавить пару добрых слов в адрес придурка Бройлера, который мало того что считает его, Кондора, таким же идиотом, так еще засветился, и перед кем — перед журналюжкой–журнашлюшкой!
Но пока он это сочинял, собеседник произнес, видать, заранее заготовленную фразу, от которой Кондор, вмиг позабыв заготовленную речь, замер только что не с открытым ртом.
— В общем, получилось так, что только вы можете мне помочь — речь идет о жизни и смерти, в самом прямом смысле. Дело в том, что в Зоне пропала Северина… моя невеста.
— Стоп! — резко бросил Кондор, когда смысл слов гостя окончательно до него дошел. — Дайте–ка мне минутку подумать, господин Муратов.
Он не спеша допил пиво, не выпуская из поля зрения напряженно молчащего Игоря и пытаясь переварить полученную информацию.
«Н–да. Вот и дожила Зона–Матушка до шерше ля фама! — в некоторой растерянности подумал он. — До чего дошли — уже сюда за невестами прутся…»
Женщины в Зоне вообще были темой очень скользкой и непростой. Издавна порядочным сталкерам полагалось лишь брезгливо морщиться, если кто–то из новичков вдруг заявлял, что–де «женщин в Зоне не хватает». Кому не хватает и для чего не хватает? Озабоченным? Так озабоченным за Периметром делать нефига.
Тем не менее женщины–сталкеры изредка встречались, да и вообще в Зоне их было не так уж мало: он сам лично неоднократно наблюдал их и на базах и лагерях ученых, и еще как–то раз — в упавшем военном вертолете, хотя определить пол трупа можно было лишь по нашивке с именем и фамилией на груди обугленного натовского камуфляжа.
