Когда Старый занял одно из кресел, выяснилось, что кроме ранее замеченных персонажей в ангаре присутствует некто, предпочитающий до поры оставаться в тени. На окна выгороженной в левом переднем углу стеклянной дежурки были опущены жалюзи, и за ними явно кто-то прятался. Старый чуть подвинул кресло так, чтобы между ним и дежуркой оказался Бибик. Не потому, что опасался снайпера, — просто по привычке.
Остапенко заметил подвижку Старого, но ничего не сказал. Лицо генерала осталось, как обычно, непроницаемым, а взгляд — холодным и немного отстраненным. На приглашенных он смотрел, как шахматист на фигуры. Единственное, что можно было угадать по взгляду генерала, — в новой партии Старому отводилась роль ферзя, не меньше. Почему не полковнику спецназа Бибику, пока было загадкой, но Андрей подозревал, что ответ будет простым.
— Ждем кого-то еще? — нарушил затянувшееся молчание Старый.
— Ждем, — ответил Остапенко и снова углубился в чтение бумаг.
Андрей едва заметно пожал плечами и перевел взгляд на Ольгу. Она старалась смотреть в стол, но, нет-нет, косилась на Старого.
— Господин генерал, — попытался подхватить знамя Скаут, — а может, кофе? В дежурке должен быть чайник.
— Нет, — не глядя на сталкера, сказал Остапенко. — Через минуту начнем.
Ольга вдруг подняла взгляд, но не на Старого, а на обломавшегося Скаута. В ее глазах появился явный интерес. Андрея такая смена приоритетов девицы не то чтобы задела, но все-таки слегка заинтриговала. Ольга смотрела на Скаута так, будто пыталась вспомнить, где его видела.
Все эти игры в гляделки закончились, как и обещал генерал, ровно через минуту. Остапенко аккуратно сложил бумаги в кожаную папку, снова посмотрел на часы и бросил недовольный взгляд на входную дверь ангара. Ровно в ту же секунду дверь открылась, и в помещение вошла Татьяна.
На нее, конечно же, обратили внимание все. Старый просто проводил взглядом, Остапенко и Бибик, здороваясь, кивнули, а Ольга с подозрением прищурилась. А вот Скаут изучил дамочку с головы до ног.
— Надо же, — негромко проронил сталкер, — и из Москвы что-то доброе бывает.
— Форточку прикрой, — так же негромко посоветовал Бибик и взглядом указал на Старого.
Скаут понимающе округлил глаза и умолк.
— Итак, — не дожидаясь, когда Татьяна займет одно из двух свободных мест, начал Остапенко, — вы все понимаете, что собрал вас в таком странном сочетании я неспроста.
— И свободное место оставили тоже неспроста, — заметил Андрей.
— Верно. — Генерал уставился на Старого изучающим взглядом. — Но прежде, чем его займет еще один человек, я должен спросить каждого из вас, согласны ли вы заключить контракт на рейд в Зону?
— На смертельно опасный рейд — вы хотели сказать? — уточнил Старый.
— Да. Вас это пугает, господин Лунев?
— Нет, господин Остапенко. — Андрей без проблем выдержал пытливый взгляд генерала. — Я просто хочу, чтобы мы обошлись без финтов, недомолвок и пустых формальностей. Полковника Бибика и военного проводника Скаута вам спрашивать не требуется. Прикажете им, и все дела. Что касается меня… озвучьте боевую задачу, и я подумаю. Ну, а Ольга скажет за себя сама.
— Я не согласна, — тихо, но твердо заявила Ольга.
— У вас простой выбор, сударыня, — не менее твердо парировал Остапенко. — Либо в Зону, либо за решетку. Вы в розыске по серьезным статьям. Я в свое время предупреждал, чтобы вы не светились в Приграничье, но вы не послушались.
— Я не согласна! — упрямо повторила Ольга, сверля взглядом столешницу.
— Вопрос закрыт. — Генерал взглянул на Татьяну. — Вам я приказать не могу, но убедительно прошу…
— Да, конечно. — Татьяна виновато посмотрела на Старого. — Я готова.
— Я возражаю! — Андрей нахмурился.
— Ты еще не слышал вводной. — Остапенко покачал головой. — И вообще, ты не имеешь права возражать, ты не военный. Отказываешься, твое право. Но все остальные пойдут в Зону. С тобой или без тебя!
— Интересно, и кто их поведет? Бибика вы явно решили придержать. Тогда кто? Скаут?
Андрей усмехнулся.
— А я что, второй сорт?! — возмутился было Скаут, но быстро остыл, получив от Бибика локтем в бок.
— Я поведу, — послышалось из дежурки.
Голос был искажен гулким эхом, но Старый все равно его узнал и напрягся, готовясь к неприятностям.
— Знакомьтесь, кто не знаком, — внимательно следя за реакцией Андрея, предложил Остапенко. — Макс Крюгер, по кличке Механик. Наемник, который не так давно был отлучен от синдиката за то, что провалил задание. Не сумел уничтожить Старого.
— Ничего себе заявочки, — ухмыльнулся Скаут и тоже с интересом уставился на Андрея.
— И зачем вам, в таком случае, я? — Старый сумел скрыть эмоции и недобро посмотрел на Остапенко.
— Можешь идти досыпать, я же сказал. — Генерал указал на дверь. — Выход там.
Старый не шелохнулся и ничего не ответил. Пауза продлилась дольше минуты. Значительно дольше. Но и когда по всем театральным канонам ей пора было закончиться, Андрей все равно не озвучил свое решение. Впрочем, у Остапенко нервы оказались не слабее, чем у Старого. Он ничем не выдал нетерпение и спокойно дождался, когда бывший наемник созреет. Генерал знал, что Андрей согласится. Был уверен на сто процентов. И не ошибся.
— Я согласен.
— Отлично, — деловым тоном заявил Остапенко. — Крюгер, излагайте. Татьяна Сергеевна, слушайте внимательно, потребуются ваши комментарии, как знающего дело ученого. Ну и ваши, Лунев, как самого опытного ходока.
— Опытного! — тихо фыркнул Скаут. — И кровожадного!
— Тебе с ним идти, — шепнул Бибик на ухо сталкеру. — Жить надоело?
— Да я в Зоне… еще никакой Зоны не было, а я уже… — Скаут осекся. — Ладно, проехали!
Механик какое-то время сверлил взглядом Андрея, и тот отвечал наемнику примерно таким же образом. В принципе, молчаливая дуэль бывших товарищей могла продолжаться хоть до утра, но Крюгер все-таки совладал с эмоциями и приступил к изложению.
— Не так давно я ходил в Зону и наткнулся на странный сектор. В подробностях описывать не буду, сами увидите. Короче, там самый крутой бардак из всех, которые я видел в Зоне. Мутанты такие, что мама не горюй, словно анаболиками накачаны и злые, гады, будто им хвосты скипидаром намазали. Аномалии втрое мощнее, чем везде, ну и артефакты серьезнее. Которые в других секторах — плотва в сравнении с теми. Я, короче, принес парочку…
Он обернулся к Остапенко. Генерал, будто бы нехотя, вынул из кармана довольно крупный артефакт, вида «Каменный цветок», производимый аномалией «Трамплин». Вещица выглядела действительно крупной и имела особый оттенок вкраплений. Обычно точки на зеркальной поверхности артефакта были желто-красными, а здесь желтый цвет выглядел почти золотым. Красный же отливал сочным гранатом.
