Но вот мучительный подъем завершился, и налетчики упали на камни. Разбойники не шевелились минут сорок. Наконец Кроусол сел, взглянул на подчиненных и тихо прохрипел:
– Надо идти.
– Я не в состоянии, – простонал Бракс.
– Понимаю, – выдохнул главарь. – Но если мы останемся здесь, то к вечеру превратимся в завяленные мумии. Сириус пощады не знает. Слабый должен умереть.
– Сколько мы прошли? – поинтересовался Ярк.
– Километров двадцать, – после некоторой паузы ответил Тонг.
– И всего-то – нервно рассмеялся помощник.
Главарь оперся на стену скалы и резко встал. В подобной ситуации нельзя себя жалеть. Проявишь слабость, малодушие и ты обречен. Слегка покачиваясь, Кроусол направился к лежащим бандитам.
– Подъем! – выкрикнул Тонг, пиная сапогом Фекса.
Бандит вскочил как-то удивительно легко. Силы у него еще сохранились. Фекс довольно бесцеремонно взял Бракса за шиворот и поставил беднягу на ноги. Юноша даже не пытался возмущаться. Не дожидаясь особого приглашения, Ярк поднялся самостоятельно.
Между тем, главарь наклонился за карабином и невольно посмотрел на плато. В первое мгновение тасконец не поверил собственным глазам. Неужели от жары начались галлюцинации? На всякий случай Кроусол вытер с лица пот и потряс головой. Нет, он не ошибся. Предчувствия никогда не обманывали Тонга. Бывший офицер громко расхохотался.
Налетчики тотчас повернулись к командиру. Уж не спятил ли несчастный? Впрочем, смех Кроусола вскоре оборвался. Указав рукой на север, Тонг иронично заметил:
– У нас снова гости.
– Проклятье! – выругался помощник. – Упрямые сволочи. Взгляды разбойников были прикованы к каменной
долине внизу. Там, растянувшись в колонну, двигался отряд преследователей. С высоты плоскогорья рассмотреть врага не составляло ни малейшего труда.
Главарь насчитал полтора десятка бойцов. Соотношение один к четырем. Перспективы вырисовывались не радужные. Опустив бинокль, Кроусол задумчиво произнес:
– Я явно недооценил противника. Мерзавцы обнаружили подземный ход за одну ночь. Может, знали о тоннеле?
Через секунду Тонг продолжил:
– Хотя, вряд ли. Монахи унесли древнюю тайну в могилу. Значит, противнику повезло. Удача, похоже, покинула меня. Жаль...
Закинув оружие за спину, тасконец устало проговорил:
– Пора убираться отсюда. Преследователи будут здесь примерно через час. Они явно свежее нас и идут значительно быстрее. Чтобы выжить придется поторопиться.
– А если подождать их тут? – предложил Фекс. – Мы встретим врага на подъеме. Крови прольется немало. Позиция ведь неплохая.
– Поздно, – возразил главарь. – Вступать в бой нужно было либо у выхода из тоннеля, либо на тропе. Сейчас же шансов на успех практически нет. Противник обойдет группу с двух сторон и возьмет в клещи. Эти парни не дураки и под пули не полезут.
Не теряя времени, беглецы тронулись в путь. Впереди раскинулось огромное каменное плато, опоясанное высокими отвесными скалами. На первый взгляд казалось, что бандиты угодили в западню. Но глубоко заблуждался тот, кто так думал. Кроусол не зря провел в теснине целую декаду, изучая местные окрестности. Тонг знал, по меньшей мере, о трех дорогах, ведущих на юг.
Когда совершаешь преступление, надо обязательно позаботиться о путях отступления. Какой смысл грабить поселки, если ты не можешь воспользоваться добычей? Тасконец никогда не пренебрегал мелочами. Благодаря осторожности и предусмотрительности Кроусола, налетчики не раз выпутывались из сложных, почти безнадежных ситуаций.
В периоды отдыха, когда разбойники беспробудно пьянствовали, главарь исследовал Южные горы. Чаще всего он делал это с небольшим отрядом верных людей. Некоторым подобные походы стоили жизни.
На плато Тонг взял с собой трех помощников. Бедолаги несли продовольствие и воду. Чтобы сохранить тайну подземелья бандитов пришлось устранить. В конце экспедиции налетчики «случайно» сорвались в пропасть. Жалости к подчиненным Кроусол не испытывал. Люди для него всегда были лишь средством для достижения цели. Он, не раздумывая, избавлялся от отработанного материала. Милосердие и сострадание – удел слабых.
Минуло два часа. Находившийся в зените Сириус палил нещадно. Губы пересохли, язык распух, а горячий воздух обжигал гортань. Жара стала невыносимой. От жажды и усталости окружающие предметы расплывались в глазах. Фигуры разбойников превратились в странные неясные силуэты. Подметки кожаных сапог нагрелись до такого состояния, что начали прилипать к раскаленным камням.
Первым остановился Ярк.
– Мы сдохнем здесь, – вымолвил бандит, утирая пот со лба. – Нужно укрыться в тени.
– Где ты ее найдешь, – зло процедил сквозь зубы главарь. – Я намеревался пересечь плато по кратчайшему маршруту. Группа вышла бы к перевалу и спустилась в лесную зону. Там есть родник. Это территория шорки, но плохо контролируемая. У нас был отличный шанс уйти к побережью.
– Что же изменилось? – удивленно спросил Фекс.
– Все! – раздраженно воскликнул Тонг. – Обнаружив секретный тоннель, противник разгадал мой план побега. Эльгер не глуп и наверняка отправил кавалеристов к основным тропам. Мы сами придем в лапы мутантов. Подобное развитие событий меня не устраивает.
– Конечно, – язвительно проговорил помощник. – Лучше стать высушенным трупом.
– Заткнись, Ярк, – твердо сказал Кроусол. – Существует запасной вариант. Отряду осталось преодолеть около трех километров. Последний, решающий бросок. Жизнь не гарантирую, а вода будет точно.
– Я не верю! – вырвалось у налетчика.
– У тебя есть другие предложения? – презрительно усмехнулся главарь.
Опустив глаза, помощник промолчал. Разбойники неторопливо зашагали на юго-запад. Вскоре бандиты заметили впереди хорошую широкую дорогу. Она вела куда-то вдаль, за массивный скальный выступ.
Взглянув на подчиненных, Тонг иронично произнес:
– Приготовьтесь к чуду. Такого вы раньше никогда не видели.
Пройдя метров четыреста и обогнув препятствие, закрывающее обзор, налетчики невольно замерли. Перед ними находился огромный прекрасно сохранившийся древний завод. Гигантские корпуса поднимались ввысь метров на двадцать пять-тридцать. Строители немало потрудились, чтобы возвести их на столь маленькой площадке.
Забыв об усталости, налетчики внимательно рассматривали удивительное сооружение. В больших квадратных окнах даже сохранились полупрозрачные стекла. Открытые настежь двери и ворота явно указывали на поспешное бегство рабочих. Асканийцы покинули опасный объект непосредственно перед катастрофой. Однако судьба смилостивилась и пощадила данный участок планеты во время ядерного безумия. Возвращаться же обратно в безжизненную каменную пустыню люди не захотели.
