М-да, Галактика — веселенькое местечко.
— Не хотите ли присоединиться к нам? — осведомился Корран настолько любезно, что у самого заломило скулы от собственной вежливости. — Места хватит.
Оурил отчаянно замотал головой, трое его соотечественников безразлично молчали.
— Крипу пришло время увидет-чь Зрайи. Позаботит-чься об истребителе Кригга. Обед по расписанию.
Ввийр Виамди вновь покрутил головой.
— Прошу прош-чения, т-что прерываю. Мы потом будем смотрет-чь на Кригга в разговоре, — он повернулся и вывел процессию из кафе.
Оурил понуро плелся сзади, словно «кресто-крыл» на привязи у фрахтовика.
У Миракс округлились глаза.
— И что все это значит?
— Без понятия.
— И Оурил не станет рассказывать, — она указала вилкой вслед удаляющимся гандам. — Никогда не видела столько гандов сразу. Очень странно.
Корран, не ломая голову над неразрешимой загадкой, предпринял серьезную атаку на лапшу. Она остыла, но соус менее острым не стал.
— Тви'лекки к нам присоединились, вот ганды появились, — оптимистично заявил он с набитым ртом. — Я не понимаю и не хочу понимать. Буду просто надеяться, что Снежная королева свернет себе шею, пока будет недоуменно крутить головой.
Наверняка при иных обстоятельствах на Крету V ему бы даже понравилось. Ведж Антиллес пришел к такому выводу, разглядывая астероиды, заключавшие планету в кольцо и подарившие пилотам мятежной эскадрильи своеобразное прикрытие от наземных систем раннего обнаружения. Снизу на ночное небо должен открываться обалденный вид. По крайней мере, на всех голограммах и записях, которые Ведж въедливо изучил перед вылетом, вид был потрясающий. Климат на Крету V был мягкий и влажный, деревья вымахали — будь здоров. Вот как раз между кронами этих зеленых исполинов на головокружительной скорости сейчас и несло антиллесовский истребитель. Вздыбившиеся в результате тектонической причуды горы тоже прятали «крестокрылы» от радаров и сенсоров ПВО, поэтому персонал завода по очистке бакты ничего не подозревал об уготованной ему участи.
Под началом Веджа оказалось двадцать четыре машины, и это обстоятельство смущало экс-коммандера. Он еще ни разу не командовал сразу двумя полностью укомплектованными эскадрильями. Троих пилотов, которых он потерял в споре с Конварионом и «Исказителем», заменили руетсави на своих смешных кораблях. Когда-то (наверное, в прошлой жизни) в машинах гандов можно было с трудом распознать ДИ-бомбардировщики, но с тех пор Галактика не без помощи механиков обошлась с ними жестоко. Восьмиугольные панели солнечных батарей были срезаны на манер перехватчиков, а центральный разрез обеспечивал пилотов периферическим обзором. Из второй секции кабины была безжалостно выдрана установка для бомбометания (и выброшена за ненадобностью, очевидно), а вместо нее втиснут пусковой комплекс с кассетой на шесть кумулятивных ракет. Нашлось местечко даже для мотиватора гипердрайва и генераторов дефлекторного щита. Модернизацию модели довершали две лазерные пушки. Ни скоростью, ни грацией таопари эти мутанты, разумеется, не отличались, зато щиты несли могучие. Ведж, с разрешения хозяев, опробовав одну из машин вблизи базы, постановил, что они намного лучше «костылей» и особенно хорошо подходят для затеянного долгоиграющего рейда.
Вообще-то Антиллес не собирался брать с собой гандов, но Оурил, прищелкивая и причмокивая, целый час втолковывал, что они все равно тут окажутся. Причину он называл элементарную: «Они — руетсави», и все тут. Что это значило, Ведж до сих пор не был уверен. На прикидочных тренировочных налетах, скомпонованных на тренажере, ганды показали себя умелыми и весьма компетентными пилотами, хотя кореллианин все равно был уверен, что Оурил без труда обойдет своих сородичей.
Ведж посмотрел на основной монитор, потом — традиционно не поверив приборам — сверился с горизонтом. Горы возвышались там, где им было положено величественно подниматься к лиловым небесам. Ущелье тоже было на месте. Восходящее солнце, как и было запланировано, било Антиллесу в спину. Оставалось лишь установить плоскости истребителя в боевое положение и активировать комлинк.
— Проныры, мы начинаем. Чир'дакки ждут своей очереди.
«Бочка» через правую плоскость, выровнять машину и войти в ущелье почти на бреющем. Места предостаточно, так что чувства стесненности в своих действиях, до сих пор прорывающегося в ночных кошмарах после Звезды Смерти, не возникло. Ведж заранее загрузил в бортовой компьютер карту местности, и теперь астродроид лишь негромко попискивал, предупреждая о возможной опасности, а Антиллес корректировал полет почти бессознательно.
Ведж проверил систему наведения — переключена на протонные торпеды, хорошо. Теперь немного расслабить плечи и перестать налегать на ручку управления, отпустить истребитель почти в свободный полет. Он играл с машиной, как с домашней зверюшкой, лишь легкими касаниями ручки подправлял курс.
В долине лежала глубокая тень, утренние лучи сюда еще не добрались. Россыпь огней внизу обозначала мишени, поэтому большое темное строение с мигающими красными и желтыми огнями долго искать не пришлось. Ведж даже не стал ждать, когда рамка прицела подтвердит захват цели (как будто заводское здание могло убежать!), и нажал на гашетку.
Две протонные торпеды в венчиках голубоватого пламени ушли в цель. Одну стену словно языком слизнуло, из трещин и проломов выхлестнулось ослепительное пламя. Во что-то он там такое основательно попал, потому что взрывом выбило окна на верхних трех этажах, а секунду спустя крыша сложилась внутрь здания, превратив завод в миниатюрное подобие вулкана.
Больше Ведж торпеды тратить не хотел, перекинул систему на лазерные пушки и принялся сшибать единичными выстрелами все, что попадалось. По большей части страдали фонари и детали архитектуры, но время от времени то, во что он попадал, эффектно взрывалось, плюясь сгустками огня и обломками. Машину мотало и трясло, как будто истребителю передалось состояние пилота. Чтобы слегка остудить голову, Антиллес увел «крестокрыл» в сторону залива и пустил по длинной петле над серыми волнами, на гребнях которых весело плясали краснооранжевые блики.
Со стороны океана учиненный им разгром выглядел еще более живописно. Огонь, пожиравший фабрику, перекинулся на соседние здания. Проныры тоже отстрелялись по наземным целям. Торпеды, которым хватало мощности пробить дыру в обшивке «звездного разрушителя», обычные здания превращали в кучи тлеющего щебня. Сейчас Разбойный эскадрон развлекался, расплавляя покрытие дорог. Горели деревья.
