Джозеф решился. Как обычно бывает в таких случаях, решение пришло спонтанно. Только что ты мучительно колеблешься между двумя равнозначными вариантами, как мифический зверь осел, и вдруг понимаешь, какой из них следует выбрать, а какой не следует. Это называется «интуиция», и умные люди говорят, что ей надо доверять.
— Винни, это Джозеф! — произнес Джозеф в микрофон. — План меняется. Мины и ловушки не активировать, сидеть тихо, не высовываться, пропустить эльфов на периметр. Успеешь по всем цепочкам передать?
— Сомневаюсь, — ответил Винни он же полковник Мэй.
— Надо успеть, — заявил Джозеф. — Выполняй.
Красная восьмилучевая звезда, изображавшая эльфийское воинство на экране тактического компьютера, постепенно растопыривала свои лучи все шире и шире. Картинка менялась неравномерными рывками — качество воздушной разведки оставляет желать лучшего. По идее, лучам звезды пора уже оторваться от центра… Если предположить, что это реальная картина, получается, численность противника не просто недооценена, но… Нет, такие вещи лучше не предполагать, а то еще накаркаешь, не дай боги…
— Мэй докладывает, — прозвучало в наушниках. — Нет подтверждения на последний приказ из третьей роты. Предположительно, отказ связи. Задействую резервные каналы. Можем не успеть.
Джозеф выругался.
— Я делаю все возможное, — обиженно проговорил Мэй.
— Это я не про тебя так сказал, — объяснил ему Джозеф. — Это я эмоции выражаю. Извини, не хотел обидеть.
Не надо было отдавать последний приказ, ох, не надо! Но сейчас уже поздно что-то менять, время стремительно мчится к критической отметке, после которой участие высшего командования в бою становится не то чтобы совсем уж символическим… вовремя ввести в бой резерв — дело важное, тут спора нет… Но детальное управление войсками утрачивается, командующий из дирижера превращается в зрителя. Еще минута…
Из наушников донеслась отчаянная брань Винни Мэя.
— Не дошел приказ до третьей роты, — констатировал Джозеф. — Ты был прав, Винни, а я дебил позорный, с прискорбием признаю. Командуй, Винни.
— Да я не о том! — воскликнул Винни. — Ты новую оценку численности противника видел?
Джозеф перевел взгляд на угол экрана, в котором зловеще моргали красные цифры, и… ничего он не сделал, просто сидел и молчал. А затем сказал:
— Командуй, Винни. Держись, конец связи.
Коснулся нарисованной кнопки на сенсорном экране и сказал в микрофон:
— Стратегический резерв на ближнюю позицию. О готовности доложить полковнику Мэю по прямой связи. Подчиняться его приказам, я временно вне игры.
Обернулся к Стрингу, сидящему в соседнем кресле, посмотрел ему в глаза и сказал:
— Джимми, поруководи пока. Я туда.
Джимми пошевелил губами, очевидно, хотел сказать что-то ободряющее, но передумал, просто кивнул. Давай, дескать, удачи тебе, не подведи.
Забираясь в кабину истребителя, Джозеф подумал, что бомбардировку Портленда, возможно, стоит перенести на следующий виток «Грантчестера». Впрочем, это решение можно принять на месте, времени достаточно, не стоит пороть горячку, один раз уже спорол, и… Может, и не так уж сильно это осложнило обстановку…
Летающая тарелка взмыла в воздух. Джозеф перевел на основной экран приборной панели картинку с тактического компьютера, и забыл обо всем на свете. Бомбардировку Портленда он так и не перенес.
6
— Джон, нам надо поговорить, — заявила Алиса.
Джон открыл глаза, бросил на нее быстрый взгляд и безразлично произнес:
— Не сейчас.
И снова погрузился в медитацию.
Алисе показалось, что она ослышалась. Она прибежала к нему разьяренная, заплаканная, униженная и оскорбленная, а ему нет до нее никакого дела!
— Меня оскорбили! — воскликнула Алиса. — Унизили! Представляешь, прихожу на базар, ну, я понимаю, всякие фермеры, пролетарии, они же тупые, необразованные, я от них и не жду… Но городская стража!
— Не сейчас, — повторил Джон. — Извини, я занят.
— Ты все время занят! — возмутилась Алиса. — Я тебе говорю: «Меня оскорбили», а ты: «Я занят!» Ты меня обещал человеком сделать!
Джон снова открыл глаза.
— Я свои обещания выполняю, — сказал он. — Ты, наверное, в зеркало давно не смотрелась. Так я тебе докладываю: нет у тебя на морде орочьих печатей. Если не веришь, сама проверь.
— Ты солдафона из себя не строй! — воскликнула Алиса. — Ишь заладил, докладываю…
— С кем поведешься, от того и наберешься, — улыбнулся Джон.
— И зубы мне не заговаривай! — возмутилась Алиса. — Не переводи разговор на другую тему. Печати ты с меня снял, за это спасибо. Но человека не печати делают! Ну, то есть, не их отсутствие.
— Молодец, догадалась, — сказал Джон. — Но остальное не в моих силах, извини, милая, я не владею такой магией, чтобы тебя все сразу человеком признали. Это только от тебя зависит. Кто тебя обидел-то?
— Стражники, — всхлипнула Алиса. — Иду, никого не трогаю, слышу, сзади говорят, типа, вон, цыпа идет, которая раньше Смиту сосала.
В разговоре образовалась пауза. Джон ждал продолжения, а Алиса полагала, что сказала достаточно, и ждала реакции. Наконец Джон сказал:
— Это все?
— А что, этого мало? — ответила Алиса вопросом на вопрос.
— Пока я вообще не вижу проблемы, — сказал Джон. — Ну, сосала, ну и что? Дело житейское, бывает. Кто тебя оскорбил-то?
— Да иди ты! — воскликнула Алиса. — То ли не понимаешь, то ли придуриваешься, то ли издеваешься…
— Как тебе угодно, — сказал Джон. — Извини, милая, мне надо медитировать. Давай к этому разговору попозже вернемся.
— Ничего я не хочу! — рявкнула Алиса и вышла, хлопнув дверью.
Джон вздохнул, затем негромко хихикнул. Но Алиса услышала — из-за двери донесся ее возмущенный возглас, затем что-то громыхнуло и разбилось. Джон вздохнул еще раз. Надо что-то делать с подругой, совсем расклеилась. Но потом.
Штурм Фриско приближался к критическому моменту. Вскрылась серьезная ошибка планирования — генералы не учли, что эльфы перебросят дополнительные силы на очевидное направление следующего удара. Джон тоже об этом не подумал, когда просматривал готовый план. И это неудивительно — чтобы замечать такие вещи, надо быть настоящим кадровым военным. Причем не таким, как Слайти, а древних времен, когда сражались не мечами и стрелами, а бластерами и высокоэнергетическими бомбами.
Теперь судьба операции висела на волоске. Весьма вероятно, что во Фриско эльфы отобьются. А если еще и в Портленде десантников ждет такой же прием… Нет, это маловероятно. Чтобы точно угадать все три цели, эльфийские аналитики должны быть или телепатами, или гениями. А если судить по тому, что Джон наблюдал в Эльфланде глазами робота и Длинного Шеста, ни телепатов, ни гениев в Эльфланде нет, а есть такой же бардак, как в остальной части Барнарда, другой по форме, но такой же по сути. Впрочем, не так много Джон видел в Эльфланде, чтобы судить об этом с уверенностью.
