– Ты сам хочешь стать перевертышем?.. Да, могут, действительно могут заразить через укус, но не все. Способен на это лишь доминантный самец, а их совсем немного. Остальные просто сожрут, да и всех делов-то. Но чтобы самец получил способность заражать, нужны самки…
– А их мало? Поэтому только избранным есть допуск до баб, знакомая песня.
– Нет, не угадал. Твари создают скрытые сообщества и даже выходят за Периметр Трота. Но на Большой земле их анормальная сила быстро тает, особенно если они переворачиваются в обличье монстра. А мужиков и баб у них, как получится, может, поровну, но я подозреваю, что нет. Женщин гораздо меньше…
– Вот наши бабы как узнают, так сразу завопят о нарушении их бабских прав, – пошутил Бритый.
– Ага, – поддержал Феникс, – и создадут движение за восстановление гендерной справедливости с лозунгом, что в сообществах перевертышей не хватает самок… На самом деле все еще сложнее. Самок и так мало, а те, что есть, как правило, кучкуются в стайки, по четыре на одного доминантного самца.
– А это он хорошо устроился, м-м-мэ, – причмокнул губами Дракон, – я бы так хотел.
– Только Зона ведает почему, – рассказывал Феникс, – но именно четыре самки делают самца перевертыша доминантным. Только его укус способен заразить нормального человека. Все остальные, как самки, так и самцы, которым самок не досталось или в редчайшем случае досталась одна-две, на передачу мутации другому индивиду не способны.
– У-у, как же у них все сложно…
– Ты с таким знанием дела говоришь, а в Троте полная уверенность – первый шаг к неудаче, – влез Бритый в диалог старших.
– Ты прав, – неожиданно легко согласился матерый сталкер. – Возможно, все изменилось, и перевертыши уже не те. Мутации на месте не стоят…
– Господа, ваш друг спит, – заявил Слепыш, снова появляясь в коридоре, – и могу вас заверить, что операция увенчалась успехом.
– Когда он проснется? – спросил Дракон.
– Часов через десять. Завтра ваш боец будет как новенький, правда, немного поцарапанный.
– Нам негде перебыть ночь, – произнес Феникс. – Нам не помешало бы эту ночь перекантоваться у тебя.
– Ну что же, – подытожил Слепыш, – я знал, что вы свалились мне на голову и это надолго, не выгонять же бравых сталкеров в дождь ночью, в лапы кровожадных оборотней.
– Ну, вот и славненько, – удовлетворенно кивнул Дракон, – а мы тебя отблагодарим, в обиде не останешься.
– Не останусь, не останусь… Идите за мной. – Слепыш развернулся и, уверенно ступая, повел группу в глубь своего логова.
Там простирался целый лабиринт проходов, ниш и холлов. Свет в подземных коридорах включался и затухал автоматически. Минут через пять петляния бродяги оказались в довольно обширном гроте. Пещера выглядела так себе, «дикий» необработанный камень вокруг. Хотя бы отдаленно похожей на жилье ее делали люминофорные светильники на стенах, ровный деревянный настил на полу и разбросанные по нему несколько гладких поленьев, которые предназначались на роль подушек, видимо.
Феникс невозмутимо топал за хозяином, и его спутники решили довериться, не гнать волну насчет того, что их коварно заманивают в ловушку.
– Узнаю комнатку, узнаю, – пробормотал себе под нос проводник, осматриваясь в гроте. Говорил он настолько тихо, что услышал его, наверное, только Дракон, стоявший рядом.
– Здесь я обычно предлагаю своим гостям сделать привал, – заявил слепой. – Туалет вон в том тупичке, и прошу не гадить мимо. Чтобы после вас все было чисто.
– Будет как в аптеке, – заверил Бритый. – Старик, а у тебя нету водички, попи-ить? – вкрадчиво продолжил он.
– Воды не дам, с водой у самого напряженка. Хотите пить – могу предложить сок в «тетрапаках».
– А перекусить ничего нет, старик?
– Ой, внучек, – насмешливым тоном ответил хозяин пещеры, – я тут помимо всего прочего имею маленькое стадо прирученных мутакоров, и у них сейчас случка. Услуга за услугу, перекусил бы ты шланг моего бычка, а то третий день с моей любимой коровки не слазит.
– Ага, старый, ты юморист, значит? Может, ты еще и стендапер, выступаешь перед своими коровами…
– Бритый, заткнис-сь, – прошипел Дракон. – Ты чего, перекурил малость? Так вместе же тянули…
– Ему перцовка лишняя, – пробормотал Феникс.
– Ну, раз вы такие наглые, да еще и в моем доме, – сказал Слепыш, – тогда вы наверняка очень богатые.
Дракон, злобно зыркая на Бритого, промолчал.
– И что мы тебе должны, дедушка? – Бритого все еще несло, и вопрос он задал по инерции.
– Твоя наркота, которой ты мне все здесь уже провонял, меня не интересует, – ответил слепой. – Ты пойдешь со мной, – неожиданно ткнул он пальцем в Феникса. – Принесешь сок, я человек старый, немощный, тебе же юноша сказал, да и некогда мне с вами баловаться, детишки. Пора чинить входную дверь… Вдруг придется уходить, а ее заклинит.
Хозяин тоже умел шутить, оказывается.
Феникс хотел было подхватить шутку, отреагировать и как-то разрядить обстановку, но взял пример с Дракона и мудро промолчал. Послушно зашагал за стариком, оставив своих подельников в спальном гроте.
Хозяин подземных нор, будто крот Дюймовочку, уводил гостя по извивающимся, ветвящимся проходам разной ширины и высоты все дальше, и даже Феникс, с его-то опытом и способностями, убоялся, что потеряет ориентиры.
– Эй, догоняй, ты же вроде не старик, здоровье не расшвырял еще по тропам Зоны.
Но сталкер, как ни пытался, не мог нагнать старого слепца, тот все время опережал на пять шагов минимум, а переходить на бег трусцой Феникс посчитал лишним.
– Твоя территория, тебя невозможно догнать, – сдался гость на милость хозяина и существенно сбавил скорость ходьбы.
– Я тебя тоже пока не догнал, – странно ответил Слепыш и через несколько шагов резко остановился. – Но маршрут окончен, нам сюда, – обрадовал он и распахнул створку еще одной металлической двери. Иллюминатора на этой не было, сняли ее не с корабля, а с промышленного холодильника, кажется.
Свет загорелся автоматически, и взору посетителя открылся склад провизии. Здесь имелось в общем-то все необходимое для сытной жизни, и по каждой позиции в немалом количестве. Этот товар держали на продажу.
– Возьми два больших «пака», – указал слепой, – и поесть что-то, по своему усмотрению. Водки у меня нет, предупреждаю сразу.
– И не нужно, – заверил Феникс, прихватывая сок и несколько упаковок с вяленым мясом долгого хранения.
– Что тебя связало с этой шпаной? – неожиданно спросил Слепыш. – Ты приходил ко мне очень давно, но я тебя не забыл…
– У меня с ними как бы контракт, – сказал Феникс. – А я не разрываю своих соглашений, пока клиент не разрывает или не утрачивает состоятельность.
