Морган Чейн, как оказалось, тоже приложил к этому свою отнюдь не святую руку. Он специально не стал мешать эскадрам Разрушителей, что нападали на сотни галактических миров Империи, хотя в его распоряжении была непобедимая и могучая Орда. Почему же мессия не стал защищать свои же Цитадели? Расчет был очень прост. Морган Чейн намервался обвинить во всем императора Шорра Кана, который якобы не может обеспечить безопасность своих миров. Первым делом лже-мессия сумел выкрасть с Земли супругу императора прекрасную Лианну и с помощью сильных психотропных наркотиков сделал из нее безумную и рабыню. Следующим шагом стало бы покушение на императора, которое готовила группа террористов, посланных Морганом Чейном под видом дипломатической миссии. К счастью, заговорщики были вовремя пойманы и обезврежены. Увы и ах, но среди них находился и апостол Джон, вспомнивший на склоне лет свою прежнюю профессию наемника и убийцы…
О военном походе в туманность М-125 средства массовой информации промолчали. Мало кто из обывателей слышал про Ллорнов, и тем более — про их Наследство. Зачем же будить среди черни нежелательные вопросы?
Но больше всего шума было по поводу предателей среди высших эшелонов власти Империи. О каждом из казненных влиятельных чинов были созданы подробные телесюжеты, показывающие деятельность этих мерзавцев во всей их неприглядности: коррупция, воровство, лоббирование интересов Голконды, ненависть к родной Империи и ее правителю… Правда, у миллиардов телезрителей все же иногда возникал законный вопрос: а почему же Служба Безопасности Империи столько лет закрывала глаза на столь явных предателей? Ответа на это не было.
Одновременно СМИ в восторженных тонах вновь заговорили об итогах недавно состоявшегося на Земле гражданского форума. Когда со всеми врагами Империи будет покончено, то на всех мирах настанет истинная свобода и демократия. Наконец-то будут отменены за ненадобностью все выборы, на которые прежде тратились сумасшедшие деньги,
и правителей планет отныне станет назначать сам император. Ему-то с Земли виднее, кто будет больше радеть о благе народа! А ежели кто-то вздумает вместо слежения родине заняться традиционным для правителей воровством, то его неизбежно постигнет кара. Суровый и справедливый Шорр Кан гарантирует отныне для каждого жителя Империи высшее из всех благ: безопасность!
Подобную политику кнута и пряника Шорр Кан применял и прежде. Однако никогда кнут не был таким длинным и страшным, а пряник — таким мелким и невкусным. Но разве поспоришь с человеком, который осмелился бросить открытый вызов самому мессии? А ведь еще недавно Шорр Кан и Морган Чейн считались если не друзьями, то, по крайней мере, соратниками. Проклятый космический терроризм нарушил гармонию и спокойствие, царившие в Галактике вот уже почти четверть века.
Что-то будет дальше?
* * *
Морган Чейн наблюдал за всем этим безумным шабашом, не покидая летающей Цитадели. Он целыми сутками просиживал в зале дальней связи, где были включены около ста мониторов, и следил за информационными выпусками с разных миров Империи. Везде, на всех планетах происходило почти одно и то же: сотни тысяч демонстрантов выходили на площади больших городов, держа в руках красивые, искусно выполненные транспаранты: «Да здравствует Империя!» «Смерть террористам!» «С кем вы, Морган Чейн?» «Мы верим Шорру Кану!», ну и так далее. Тексты транспарантов не отличались разнообразием и были изготовлены явно по одним и тем же клише.
Иногда в конце митинги заканчивали торжественным уничтожением ереси, которую распространял так называемый мессия и его безумные ученики-апостолы. Невесть откуда приезжали грузовики, доверху наполненные экземплярами Новой Библии, и вскоре радостная толпа аплодисментами встречала очередной огромный костер. А потом, когда ветер уносил пепел, здесь же, рядом с кострищами, на импровизированных сценах выступали звезды местного шоу-бизнеса.
Впрочем, иногда телеканалы демонстрировали и сборища в защиту мессии и его учения. Однако все они были на редкость малочисленны, среди сторонников Моргана Чейна оказывались в основном неопрятные бомжи и дряхлые, выжившие из ума старики. Людей среднего возраста на подобных сборищах появлялось немного, а молодежи — не было вообще.
* * *
Лианна вошла в зал и у нее едва не заложило уши от шума, истекающего из мониторов. Тысячи людей и нелюдей вопили на разных языках одно и тоже: «Долой лже-мессию!» «Да здравствует наш спаситель император Шорр Кан!» «Славься во веки веков, наша дорогая Империя!»
Сердце бывшей императрицы болезненно сжалось.
«Все-таки Шорр Кан не выдержал, и перешел в атаку! — тревожно подумала она. — Мерзавец, как же он ненавидит человека, который дал ему все: власть, деньги, славу, наконец, меня… Впрочем, меня он уже потерял».
Неслышно подойдя к Моргану Чейну, она обняла его сзади на плечи и прижалась щекой к его затылку.
— Выключи всю эту пакость… — прошептала Лианна. — Побереги нервы, они тебе еще очень понадобятся.
Не поворачивая головы, Чейн ответил:
— Не беспокойся милая, я спокоен. Правота на моей стороне, чего же мне бояться?.. Но посмотреть на этот вселенский шабаш безумцев стоит. Ведь ради этих людей и не людей я обрек себя на кошмарную участь бессмертия!
Лианна вздохнула, не зная, как утешить давнего друга.
— Не жалеешь, что взялся за этот груз, Морган? Ты же сам видишь: на чью-либо благодарность рассчитывать не стоит. Даже если ты сможешь одолеть бессмертного Шорра Кана, то на его место придут сотни маленьких шоррканчиков. И они так же умело смогут выводить на площади городов миллионы твоих бывших сторонников! Им либо заплатят, либо их запугают — какая в общем-то разница? Все равно они послушно закричат «Долой!», и будут точно так же сжигать твою Новую Библию, на которую еще вчера молились. Так уж созданы все якобы разумные существа, в которых на самом деле очень мало разума, а еще меньше — совести и чести!
— Посмотрим, — сухо ответил Чейн. — Я думаю, что на всех этих моих мирах куда больше моих верных сторонников, чем это пытаются представить якобы независимые средства массовой информации. Заметь, как мало в толпе людей и нелюдей среднего возврата! В основном, там беснуется зеленая молодежь и люди военной выправки, переодетые в штатское. Нет, не все уж так плохо, Лианна… Но ты права: хватит тратить время на эту чушь! Тем более, что в нашу сторону движется группировка из более чем пятисот дредноутов и крейсеров. Шорр Кан не скупится на наши с тобой похороны!
Он щелкнул пальцами, и тотчас же беснующиеся толпы исчезли с экранов, а вместо этого стены зала осветили мириады ярких звезд. Мельком оглядев их, Лианна ничего особенно не заметила. Впрочем нет, на одном из самых больших мониторов вроде бы появилось бледное, едва движущееся облачко.
