Снова шипение, и над лестницей снова замаячил гребень ее легко узнаваемого черепа.
Глаза Дачанда округлились. Разве он не разнес ее только что на куски?!
Приманка. Она послала трутня взять на себя выстрелы, охотника провели как мальчишку.
Но откуда она могла знать о том, что?.. Это не важно. Смертельно опасная матка жива, и она нападает. «С'уит-де!»
Он следил за тем, как на площадке появились огромные когти и со скрежетом втащили за собой ухмыляющегося чудовища.
* * *
Ногучи даже не сверилась с картой. Она и без плана знала, где оплошала. Вначале ее на миг охватила паника. Ведь она действительно оставила воина с приказом подождать ее, тупица, тупица!..
Взяв себя в руки, Мачико повернула назад.
Она уже почти вернулась к тому месту, где выбрала ошибочный путь, как вдруг перед ней неизвестно откуда выпрыгнула кошмарная тварь.
Девушка вытянула руку и выстрелила несколько раз. Оскалившаяся бестия пронзительно вскрикнула и упала.
Позади нее была другая. Мачико снова нажала на спуск, и тварь рухнула прямо на первую. Больше жуков не было.
Идиотка! Забыла зарядить!
Страх холодной рукой стиснул ей сердце. Револьвер был пуст. Она выбросила использованные гильзы и с дрожью в руках вставила последний комплект.
Шесть патронов.
Очутившись на Т-развилке, Ногучи бросилась прямо. На один ужасный миг ей показалось, будто она окончательно заблудилась, но она вдруг увидела дверь. Желтые и черные полосы, как предупреждал Коновер.
Прицелившись как можно тщательнее, она сшибла с двери замок. Брызнувшие осколки пластика и металла обожгли ей лицо и руки. Дверь открылась, за ней показалась заполненная аппаратурой управления и экранами комната. По плану Коновера это и был центральный пост управления. Мозг корабля.
Ногучи захлопнула за собой дверь и подбежала ко второму креслу.
Второе кресло, щель для диска рядом с красно-черной полосой...
Она рывком включила передатчик и подождала, пока загорится панель управления. Вынув из кармана диск Скотта, она крепко стиснула его в пальцах. Секунды растянулись в минуты. Часы. Тысячелетия...
На пульте перед девушкой стояла пустая кофейная чашка с трафаретной надписью «Коновер». Ее кольнуло жалостью к пилоту: он умер храбро.
Экран засветился, и верхняя его часть замельтешила цифрами и буквами.
Она осторожно ввела диск в щель и нажала кнопку блокировки.
Компьютер зажужжал и мигнул. Ногучи затаила дыхание.
Если это не сработает, тебе конец...
Вспыхнула надпись: «Директива принята / пилот С. Коновер, 93630 /, маршрут подтвержден».
Мачико хлопнула ладонью по панели: «Да, да, да!»
План сработал.
Она повернулась в ту секунду, когда неведомая сила швырнула дверь внутрь.
* * *
Дачанд распрямил спину и глубоко вздохнул: если этой Охоте суждено быть последней, он умрет, сражаясь. Поединок с маткой с жалким копьем в руках — большая честь. Он будет драться и, вероятно, проиграет — но таков единственный шанс.
Там, куда ушла Да'дтоу-ди, несколько раз выстрелило ее оружие. Он мысленно отключился от посторонних звуков. Ей придется завершить свою миссию в одиночку.
Матка была огромна, вдвое больше трутня. Ее лапы были длиннее — второй комплект лап меньшей величины торчал из ее грудины, — «корона» матки была сладкой и разветвлялась по сторонам наподобие рогов. Двойные жвала грозили несколькими рядами блестящих зубов. Будучи самкой, эта тварь знала все ухищрения боя.
Она медленно двинулась к нему. Длинный заостренный хвост матки тащился за ней по металлическому полу.
Подняв копье и чуть выставив его навстречу противнику, Дачанд широко расставил ноги. Если она нападет так, как он предполагал, у него будет как минимум один шанс нанести чистый рубящий удар.
Матка громоздилась в коридоре, низко пригибаясь к полу для продвижения.
Дачанд спокойно ждал. Он сказал: «Приди, Жесткое Мясо. Я убил твоих детей. Приди и соединись с ними». Необычное для него бахвальство (к тому же недоступное ее мозгам), но, как говорят, улыбнуться в лицо Смерти — означает обескуражить Черного Воина.
Неожиданный шум за спиной потребовал внимания Дачанда, но он не отвел от нее глаз.
Матка качнула головой, заглянула ему через плечо и зашипела. В глазах Дачанда мелькнула искра. Нет ли у него за спиной противника?..
Матка бросилась на воина...
* * *
Двумя выстрелами Ногучи размазала мозги жука по коридору. Темная желеобразная масса обрызгала стену и комками стекала вниз. Мачико перескочила через труп и бросилась вперед, к Т-развилке.
Все уже кончено или скоро кончится. Баржа упадет со скоростью метеора на атомной тяге и после удара о планету исчезнет с ее лица вместе с тем, что осталось от Колодцев Процветания. И с последними особями пришельцев. Там не останется ничего, кроме тлеющего кратера.
Аварийная капсула должна высадить их достаточно далеко от поселка...
Возле последнего поворота, ведущего к трапу, коридор вдруг взорвался лихорадочным движением. Ногучи вскрикнула и прицелилась в прыгнувшего на нее жука. Пуля сшибла вопящую тварь на лету.
Два выстрела сделаны, осталось только два...
Ногучи очутилась у верхней перекладины трапа, ведущего вниз, на второй уровень. Лестница была искорежена, вырвана из стены. Проклятье!
— Сломанный Би!..
Она остановилась. Внизу стоял воин, готовый сразиться с одной из ужасных бестий — гигантской, невероятной, заполняющей собой весь коридор!
При звуке ее голоса чудовище подняло голову, и его дребезжащее шипение заледенило девушке душу.
Матка...
Тварь повернулась и ударила Сломанного Бивня в ту секунду, когда Мачико прицелилась в нее из револьвера.
Немыслимо длинный и тяжелый хвост хлестнул воина по груди. Выронив копье, воин отлетел в сторону.
До девушки донесся звук мощного удара. Сломанный Бивень шмякнулся об охраняемую им дверь, отскочил от нее как мяч и упад на пол. Его темные доспехи оросила светящаяся кровь. Он лежал неподвижно.
Ногучи выстрелила. Матка пронзительно вскрикнула и обернулась к ней.
Пуля прошла мимо.
Не раздумывая, Ногучи прыгнула на второй уровень, держа перед собой оружие. Остался один патрон. Один шанс.
Колени девушки подогнулись, когда она спрыгнула на площадку, но Мачико устояла на ногах. Увидев ползущую на нее бестию, Ногучи взмолилась, чтобы ее смогла остановить одна-единственная пуля.
Она снова выстрелила, чудовище с воплем упало и забилось на полу. Попадание в грудь. Бестия не околела, но она обездвижена.
Ногучи бросилась к Сломанному Бивню, бросив на бегу бесполезное оружие. Хвост ужасной матки вдруг хлестко ударил, едва не сбив успевшую отскочить девушку. Сломанный Бивень получил второй удар в грудь. Брызнула кровь.
