Андрей Морголь - Арсенал Эволюции II. Путь Шамана.

— Вот Паляндра! — визжал Нес. — Шаман, что же делать, что же нам делать?

— Спокойно. Для начала заткнись и не отвлекай.

Саня стоял на коленях у края плота и всматривался вглубь. Не прошло и минуты, как перед лицом адепта восточных боевых искусств с утробным бульканьем начала пузырями вздыматься вода. Шаман отскочил назад, к центру плота и выхватил сабли. Нес тоже воинственно выставил жало своего клинка в сторону потенциальной опасности.

Вскоре из воды, вздымая волны пузырей, начала показываться чья-то покатая, склизкая, гигантская башка тусклого сиреневого цвета. Вокруг плота хищными змеями стали вздыматься десятки толстых щупальцев. Одно из них мёртвой хваткой сжимало тело визжащей от ужаса Ялки. Уже в следующее мгновение над поверхностью озера возвышалась голова осьминога поистине громадных размеров. Высунувшись из воды, зверь вдруг застыл, уставившись на путников большими умными глазами.

От глубокой безысходности Нес набрал воздуху в лёгкие и уже собрался было с отчаянным воплем атаковать чудовище. Мара дико звенела от злобы и тоже готовилась ринуться на защиту хозяйки. Не отводя взгляда от неподвижного монстра, Шаман резким жестом остановил обоих. Все замерли, даже Ялка перестала верещать…

Поведение подводного монстра показалось Шаману немного странным, поэтому Сашка ждал. С рёвом наброситься на гигантское создание и героически погибнуть в пучине он мог успеть в любой момент, а смысл в таком случае форсировать события? Никто не шевелился. Молчание затянулось на целую минуту. Обстановка становилась всё более напряжённой. Но лично Сашке зверь казался чересчур спокойным и, похоже, всплыл он вовсе не для расправы со случайными гостями своих вод.

И тут гигантский октопус вдруг протяжно завыл. Громко, грустно и уныло, словно раненый. И вой этот своим тягучим, обречённым звучанием заполнил все закутки подземелья. Казалось, осьминог появился, чтобы пожаловаться людям на свои страдания, излить гнетущую боль. Словно с мольбой обращался к ним гигант.

Медленно Сашка опустил вниз лезвия и велел северянину сделать то же самое. Нес и не думал ослушаться. Осьминог, видимо, того и ждал. На секунду гигант закрыл глаза и аккуратно поставил Ялку на плот, рядом с Несом. Испуганная девушка дрожащими пальцами тут же вцепилась парню в руку и не сводила глаз с подводного монстра. Через пару мгновений ещё одно щупальце гиганта выудило из воды потерянный Ялкой фонарь и положило его к ногам Шамана. После спрут протянул ещё два своих щупальца, сложенных вместе, бережно положил их на плот и снова жалобно завыл.

— Ах, вот оно что, — догадался Саня, глядя на предоставленные обозрению конечности октопуса.

Эти щупальца животного плотно соединялись посередине явно искусственным способом. Кто-то скрепил их вместе двумя полукруглыми металлическими скобами, которые сплетались друг с другом хитрыми ветвлениями на концах. Жёсткая фиксация сильно пережимала кожу осьминога, буквально впиваясь в плоть. Щупальца гиганта в месте соединения отекли, набухли, что, по всей видимости, причиняло животному жуткие страдания.

— Похоже, он пока не собирается нами обедать, — Сашка даже не верил такому счастью. — Он, кажись, просит помочь.

— Да это же небесный металл, — глядя на чёрные скобы, авторитетно заявил Нес. — Печать сама к нам всплыла, Шаман! Осталось только попытаться вызволить эту громадину.

— И как можно быстрее, — Саня склонился над щупальцами, осматривая элементы фиксации. — Давайте срочно за дело, без лишних разговоров. Удивляться и обсуждать будем потом, хорошо?

— Что за спешка? — Ялка уже понемногу пришла в себя и теперь присоединилась к товарищам.

— А ты не заметила? — Шаман аккуратно коснулся опухшего участка щупальца, чтобы отодвинуть отёкшую ткань в сторону и лучше рассмотреть скобы, но животное застонало и дёрнулось от боли. Утлый плот закачался на поднятой волне. — Вода становится всё теплее. На дне, ты говорила — и вовсе горячая. Похоже, где-то там, внизу, периодически бьют подземные гейзеры. Температура постоянно растёт. С каждой лишней минутой здесь, в самом центре озера, у нас всё больше шансов свариться заживо. Смотри, уже пар потихоньку поднимается с поверхности. Уверен — совсем скоро закипит.

Нес на всякий случай окунул руку в воду, но тут же отдёрнул её.

— Ай! И вправду горячая! Давайте быстрее, что ли! Вон, смотрите, даже наш огромный друг покраснел. Хотя, ему-то здесь, наверное, привычно. А нам…

— Погоди, я, кажется, что-то нашёл, — Шаман бережно, стараясь не задевать болезненную плоть монстра, ощупывал железяки. — Вроде, тут какие-то бугорки… секундочку…

Подводный гигант качался на волнах и внимательно следил за действиями человека. Под пальцами у Сашки что-то щёлкнуло, и раздался тихий металлический звук. Ветвления на концах, которые крепили скобы вместе, медленно втянулись внутрь железяк. Больше ничего не удерживало детали пыточного аппарата. Шаман аккуратно вытащил их, освободив томившиеся в неволе щупальца осьминога. Более облегчённого вздоха никто из друзей никогда раньше не слышал. Гигант радостно заурчал и распростёр в стороны освобождённые конечности, словно бы сладко потянулся. Операция прошла успешно.

— Ай! — вскрикнула Ялка, когда рядом с хлопком разорвался пузырёк воды и обжигающие капли брызнули ей на ногу.

Подземное озеро вот-вот готово было забурлить, плот уже начал качаться на неспокойной поверхности.

— Чёрт, надо срочно к берегу! — Шаман схватил весло, и принялся было яростно грести. Лишь бросил напоследок подводному чудищу: — Извини, дружище. Отблагодаришь в другой раз.

Саня вспомнил длиннющий коридор, заполненный водой, через который они вышли к озеру. Это же выходило, что и там землянину предстояло хорошенько поработать вёслами — не возвращаться ведь назад, шагая по колено в кипятке.

Дружелюбный вой осьминога заставил землянина остановиться. Гигант весело подмигнул Шаману огромным глазом, подхватил деревянную конструкцию щупальцами, довольно резво развернул её, немного дёрнул, чтобы путешественники догадались ухватиться покрепче, и с невообразимой скоростью принялся буксировать плот к берегу. В сторону, противоположную той, откуда они приплыли. Озёрный монстр оказался на редкость сообразительным и благодарным.

Приподнятый кверху передний конец плота рассекал бурлящую воду в стороны, лихо подскакивая на волнах. Берег стремительно близился. Не прошло и минуты, как друзья уже могли различить прибрежные заросли бамбука и гладкие островки торчащих из-под воды камней. Несколько раз прямо перед плотом всплывали огромные пузыри воздуха, и тогда каркас швыряло в сторону, отчего путники едва кубарем не слетали за борт. Когда подводное чудище пришвартовало судно к высокому отверстию в стене пещеры, озеро уже вовсю бушевало кипящей водой. Шаман с Несом прикрывали собой от брызг кипятка не обременённую грудами одежды Ялку.