Эхом собственных слов в пустой кабине.
Семь дней бесплодных поисков. Я проверял систему за системой, по два дня дрейфуя в каждой, пока автоматические зонды изучали поверхность планет – если они попадались, – записывали все, что могли уловить в спектре излучения космоса. Потом отзывал зонды, читал отчет зонда-разведчика, посланного к следующей системе, и прыгал за ним. Собранными данными занималось логико-аналитическое ядро: все равно, ничего существенного ожидать не следовало. Обнаружь зонды хоть что-нибудь – я узнал бы про это мгновенно. А данные – ну, может, пригодятся потом.
Три системы оказались пусты. Ни малейшего следа крейсеров, посланных Каш'шшодом, ни следа человеческого корабля, ни человеческой станции. Что означало… означало…
Да ничего это не означало! Еще четыре… ну, три с половиной, если можно так выразиться, системы. Еще продолжается анализ астероидных облаков, окружавших бело-голубой гигант, уютно устроившийся в углу обзорного экрана. Кроме астероидов и содрогающейся от собственной мощи звезды ничем особым система похвастаться не могла – и это меня в ней привлекло. Место для размещения небольшой станции или для рандеву крейсеров – пожалуй, лучше и не придумаешь. Среди астероидов не то что крейсер – парочку дивизий при желании можно спрятать, а излучение звезды скроет фон работающих реакторов. Другое дело, что станции наблюдения в первую очередь следили за перемещением в гиперпространстве, а вот тут уж скрыть прыжок даже соединения было очень сложно. К глубокому сканированию пространства прибегали уже потом – или, не утруждая себя деталями, готовили нарушителям торжественную встречу.
К сожалению, пока мои ожидания ничем не подтвердились – зонды методично продолжали свою работу, ядро разбиралось с данными из прошлой системы, а сигнала все не было.
Я и сам не до конца представлял, что ищу. Если крейсера банально погибли в схватке с более умелым или сильным противником – мне остается уповать только на везение. Далеко не всегда оставались следы или обломки – чаще только облако перегретой плазмы стремительно рассеивалось на месте корабля. В астероидном поле следов было бы больше, но способа обнаружить эти следы на расстоянии не было – точнее, их не было в моем распоряжении. При всем мастерстве Стражей Небес, действительно создавших великолепный корабль-разведчик дальнего радиуса действия, запихнуть в него полный комплект исследовательской аппаратуры они просто физически не могли.
Я попытался поставить себя на место капитанов крейсеров. На тот момент они знали вполне достаточно – я не думал, что Каш'шшод стал скрывать от них информацию о возможном существовании здесь человеческой станции, – чтобы действовать максимально осторожно. В таком случае один крейсер всегда прикрывал другой, стремясь не дать противнику одной атакой угробить обоих. Плюс, страхуясь от возможной засады. Плюс, охватывая сенсорами максимально большой объем пространства.
Поисковые крейсера имели значительно больше шансов найти пропавших, но и им приходилось решать схожую задачу. Как поступил их предшественник? Он сообщил о перехвате, отправился на разведку – и пропал; никаких подробностей он не передал – следовательно, их не было у него самого: в патрули Внешних Территориях самоуверенные герои почти никогда не попадали. Пролетал ли он в этой системе, среди астероидных полей – несомненно. Пропустить столь удобное место он не мог никак. И тут вполне можно организовать засаду для одного крейсера, заманить в облако, лишить маневренности, неожиданно атаковать… Но ведь это должны были понимать и капитаны крейсеров, и никогда бы они не полезли вглубь астероидов. Средств, чтобы провести разведку, не рискую кораблями, у них было более чем достаточно – так что версия с засадой все больше казалось ложной. Кроме того, я не забывал о времени: корабли исчезли всего через два дня после рапорта о начале поисков. Теперь, промаявшись здесь семь суток, я с уверенностью мог сказать, что этого времени едва ли хватило им на стандартную проверку пары систем, не говоря уж о прочесывании окрестностей, – значит, за эти два дня они нашли что-то, сразу привлекшее их внимание.
Либо что-то нашло их, напомнил я себе. Версия с крупными силами Конфедерации в этом районе была самой сомнительной, но – отнюдь не невозможной. Люди иногда и не такое выкидывали – как-то Марраша'атах мне рассказал пару историй.
Истории, надо признать, впечатлили.
Вряд ли поисковики стали действовать иначе, чем я сам: неспешный дрейф, зонды ко всем подозрительным местам, активное сканирование пространства, постоянные патрули периметров. И, разумеется, засылка автоматических разведчиков в соседние системы.
Два дня. Две системы, в лучшем случае. Я побарабанил костяшками пальцев по подлокотнику. Поморщился, осторожно схватил воспаривший от моего движения листок бумаги – желания отстегиваться от кресла и ловить его по всей кабине не возникало, – и покосился на серые разводы, полосы, затуманившие добрые две трети экрана слева и над головой. Я намеренно проложил курс одного из самых больших астероидных полей: если что, будет, где спрятаться.
Самое смешное, что эта свалка астероидов наверняка была первой остановкой на их пути: я-то начинал наугад, а они эти места знали лучше. Могли они за два дня проверить все здесь? Могли. Но вряд ли успели больше – астероидов все-таки очень много. Я бы даже сказал, что они ничего больше кроме этой системы проверить и не успели.
На карте, висящей возле моей левой руки, две соседних системы были отмечены немного более темным зеленым цветом; еще одна – красным. В красной я побывал, а в зеленых сейчас работали парами зонды. Раньше я посылал их по одному – зондов было маловато и приходилось экономить, но после краткого ознакомления с системой голубого гиганта, я понял, что тут придется задержаться.
Листок опять попытался улететь – я на этот раз заметил это слишком поздно. Несколько секунд я наблюдал за его плавным полетом, потом усилием воли подтянул к себе и спрятал в карман.
Искусственное тяготение отключил я сознательно, вместе с большей частью систем – во время дрейфа они и так были лишними, а эмиссионый фон хотелось иметь как можно меньший. Стоило бы погасить половину дисплеев вокруг меня, но мне очень не хотелось просто сидеть и смотреть на звезды в пустой кабине. Любая работа – даже самая скучная или не нужная – хоть немного, но отвлекала от невеселых мыслей. Помогала забыть случившееся, не думать, что я могу никогда не вернуться домой.
И не обращать внимания на мерзкое, липкое ощущение бесплотного взгляда, смотрящего на меня словно со всех сторон.
