Я поднял голову, пытаясь сообразить, о чем он говорит. Вроде бы в окружающем пространстве не было ничего необычного… Хотя стоп. Вот вдали две вспугнутые кем-то вороны, недовольно каркая, сорвались с ветки и, тяжело взмахивая отсыревшими крыльями, устремились на Свалку. Вот чуть в стороне поочередно сотрясаются верхушки молодых деревьев, словно мимо них грузно пропихивается в нашу сторону огромный и тяжелый бегемот. А вот кто-то завыл позади нас, и ему тут же ответили — с востока, и из-за холма, на который мы сейчас взбираемся, и еще слева, и из того же подлеска, где сотрясаются деревья…
— Это не я, как же вы не поймете, — мрачно проговорил Стрелок. — Это местный Меченый. Он жив, и он нас просто так не выпустит. Месть для него сейчас — один из основных мотивов, но вами он наверняка заинтересовался особо. Черт побери, люди из параллельной реальности, где Зона победила, и с ними два суперизлома и суперхимера! Он попытается взять вас живьем, а потом испробует на вас весь свой пыточный арсенал и рано или поздно вытряхнет из вас интересующую его техническую информацию. Он сейчас совершенно невменяем, а уж значение слова «гуманность» он забыл уже тогда, когда был еще в здравом уме…
— Спасибо за предупреждение, — злобно процедил Борода-два, манипулируя наладонником.
— Борода, засветка сплошняком идет, — предупредил Патогеныч-два. — Круговая. Нас словно море затапливает…
— Вижу, вижу! — раздраженно откликнулся его напарник.
К нам со всех сторон двигались хищные мутанты Зоны. Я ощущал это так же явственно, как осеннюю сырость или зловонное дыхание Хабанеры справа от меня. За столько лет, проведенных в Зоне, истерзанный реликтовыми местными излучениями организм научился издали болезненно реагировать на эти адские биологические объекты, враждебные всему живому. Хотя расстояние было еще слишком большим, чтобы отчетливо различать звуки, мне казалось, что я слышу азартный визг припять-кабанов и бессвязное бормотание псевдоплоти. И не одной псевдоплоти, а целого батальона — словно в период гона, когда даже грозные хищники-одиночки смешиваются в обезумевшую толпу и не разбирая дороги мчатся через Зону бок о бок со своими потенциальными жертвами, пока их возле Периметра не рассеет залпами натовская артиллерия или пока они сами не придут в себя и не разбредутся кто куда.
— Борода, дай нам оружие! — снова заговорил Стрелок. — Вдвоем вы такую ораву тварей не остановите.
— Ничего, мы попытаемся. — В голосе Бороды-два, впрочем, не было особой уверенности.
— Да вас двоих просто сметут на хрен! — зарычал папаша. — Патогеныч, хоть ты ему скажи! Тебе охота сдохнуть тут за идею?!
— Неохота, — деревянным голосом проговорил Патогеныч. И снова уставился в ПДА.
Стрелок безнадежно покачал головой.
— По крайней мере старайтесь сразу уничтожить контролеров, — тускло произнес он. — Меченый никогда не держит такую огромную стаю одновременно, это сложно даже для него. Обычно он ментально подчиняет себе десяток-другой контролеров, которые и собирают толпу остальных тварей для атаки.
— Борода! — жалобно позвал Патогеныч-два.
— Вижу, вижу… — зло ответил тот.
— Борода, дай им оружие, — попросил напарник.
— А код банковской карточки им не дать, где деньги лежат? — ощерился Борода-два.
Я хмыкнул. Шутка хорошая, но для выходца из лежащего в руинах мира слишком старомодная. Какая там, к черту, банковская карточка. У них, небось, и денег в нашем понимании нет, а главная ценность, на которую можно обменять что угодно, — патроны, еда и топливо.
Патогеныч-два медленно скинул с плеча ремень своего модернизированного гаусса.
— В чем дело, лейтенант? — ледяным тоном процедил Борода-два, разворачивая ствол в его сторону.
— На. — Не обращая на него внимания, Патогеныч-два протянул гаубицу своему двойнику. — Смотри: вот здесь прицельная планка, вот тут нажимается. Вот переключатель режима огня… Запасной картридж с патронами. Запасной источник питания — если начнет мерцать батарейка, просто сунешь его в приклад. Разберешься, короче, ничего сложного…
— Руки за голову, оба! — резко скомандовал Борода-два, взяв близнецов на прицел. — Оружие бросить!..
Патогеныч покосился на него, потом молча передернул затвор и демонстративно повернулся спиной, взяв на прицел сектор слева от того направления, в котором мы недавно двигались. Что касается Патогеныча-два, то он не стал даже смотреть на своего командира.
— Меченый! — Он подал папаше его конфискованную огнестрельную бандуру. — Надеюсь, ты не залепишь из нее мне в задницу? Без обид, договорились? Работа такая, сам понимаешь…
Стрелок молча принял гаусс, проверил его боеспособность. Протянул обратно:
— Отдай лучше парню, он с ним уже работал. А мне верни пробойник, ребята с ним все равно не управятся без подготовки.
Патогеныч-два молча сунул винтовку мне, а Стрелку вручил его пробойник. Борода так же молча наблюдал за нашими приготовлениями. Все-таки он отчетливо понимал, что в четыре ствола у нас еще есть какие-то шансы, а вот в два нет вообще никаких.
Впрочем, почему в четыре? Проклятый мужской шовинизм, всегда машинально вычеркиваю присутствующих женщин из числа потенциальных бойцов, а это не всегда правильно. Без всякой охоты Борода полез в свою огромную кобуру, извлек из нее хромированное громоздкое нечто, отдаленно напоминающее пистолет без дула, и протянул его Динке:
— Ладно, черт с вами. Играем. Это гравитат, — произнес он. — Работает по принципу гравитационной плеши: наводишь, жмешь на спуск, и там, куда нацелила, на долю секунды образуется зона повышенной гравитации с непредсказуемым вектором. Бьет метров на сорок максимум, поэтому не расходуй заряды зря. Зарядов мало, дюжины три всего. Не используй, если цель ближе пяти шагов от тебя, может саму зацепить гравитационным ударом. И поаккуратнее с ним, на людей не направляй.
Динка примерила гравитат к руке. Оружие оказалось тяжеловатым для нее, и ей пришлось еще дополнительно обхватить рукоять снизу левой ладонью. Двумя руками она с грехом пополам смогла держать его вертикально.
Ну, добро. Модернизированный гаусс еще тяжелее, так что предлагать подруге поменяться оружием я не стал.
Я надвинул на глаз целеуказатель, который привычно нашел новое оборудование и присоединился к нему. Нет, что ни говори, а подыхать с оружием в руках куда веселее, чем с полной безнадежностью в сердце.
Стаи мутантов обрушились на нас с трех сторон одновременно. Это выглядело, как в каком-нибудь голливудском фильме про эльфов, когда пятачок земли, удерживаемый горсткой светлых героев, захлестывает безбрежное море орков и чудовищ. И, как и герои фэнтезийных фильмов, мы активно использовали в битве мощную магию огня — по крайней мере, так наверняка должно было казаться со стороны.
