– Трудно сказать так сразу… – неподдельная заинтересованность сквозила во взгляде научника. – Вот если бы вы оставили мне на денек эту вещичку…
– Ты не играть ли со мной в бирюльки вздумал, шельмец?!
Рука сталкера молниеносным движением крепко сжала запястье не успевшего среагировать очкарика. Подтянув вплотную к своему лицу скорчившего гримасу невыносимой боли парня, он некоторое время, не разжимая хватки, смотрел в начавшие слезиться от испуга и ощущений глаза. Потом медленно оттолкнул интеллигента от себя и произнес:
– Зажрались вы, мужички, в своей дыре. Ох, давненько не нарывались на неприятности! Или ты еще не понял, с кем имеешь дело, касатик? Еще раз попробуешь выставить мне свои условия, отправишься вслед за тем амбалом! Только в более тяжелом состоянии. Я же сказал, что временно поработаешь на меня. Кстати, половину своего заработка ты уже потерял. Не сомневаешься? Или вы тут не приучены принимать всерьез слова собеседника? Так я могу быстро привить светские манеры! Думаю, что ты не настолько глуп, чтобы мне для связки слов потребовались более жесткие меры. В данный момент тебе остается только не потерять вторую часть оплаты за консультацию. Итак, как называется этот артефакт? Ну?!
– Это, кажется, «смирение». Очень редкая вещь. Таких из Зоны выносили за все время всего несколько штук. Он знаменит тем, что источает импульсы, умиротворяющие зверей. Те на хозяина артефакта перестают внимание обращать, принимая его за сородича, и не видят в нем потенциальную жертву. Но…
– Что, «но»? – посетитель, приступивший к еде, поднял в предостерегающем жесте вилку и направил ее в сторону очкарика.
– Я уже видел подобный, но тот выглядел немного по-другому. Такое впечатление, что этот в результате каких-либо внешних воздействий видоизменился и, вероятно, приобрел еще дополнительные свойства.
– Вот теперь я тебе верю, парень! – сталкер дружелюбно вложил оппоненту в нагрудный карман пятисотку. – Держи, заслужил, коли мои мысли своими выводами подтвердил. Давай-ка его сюда!
– Вы не понимаете, – интеллигент неохотно протянул контейнер с артефактом владельцу, – он же имеет огромнейшую научную ценность! А сколько в денежном эквиваленте, даже сказать трудно…
– Я разберусь, не беспокойся. И не надо мне советов давать, больше все равно не заплачу. Сказал же, что условия буду ставить я… А, милейший! – обратился он громче к появившемуся, наконец, из подсобки бармену. – Вы так и собираетесь сегодня весь день бегать по заведению? Я бы повторил столь чудесный завтрак! В этом вы преуспели, надо сказать, неплохо! Теперь, как буду снова в ваших краях, обязательно загляну на огонек, дабы испробовать столь замечательное блюдо!
– Да, уважаемый, сейчас всенепременно будете накормлены до отвала!
В этот момент из-за спины хозяина забегаловки в помещение ворвались четверо крепких парней с битами в руках. Очкарик, увидевший, что происходит, сразу попытался метнуться в сторону, но в мгновение ока оказался зажатым крепкой хваткой сталкера. Больше всего присутствующих поразило то, что в глазах посетителя не промелькнуло даже тени страха. В них лишь загорелся огонек азарта от предвкушения неминуемой драки. Резко поменяв положение тела, клиент ухватил очкарика двумя пальцами за кадык, отчего тот вытянулся струной, выпучив глаза, и жадно хватал ртом недостающий воздух. Вторую руку сталкер поднял в приветствии, слегка отклонив ее в сторону.
– Ну, наконец-то! А я уж думал, что вы, парни, не появитесь. Спасибо, что позавтракать дали. Но минус вам за то, что не дождались, пока я выпью кофе. Придется хозяину потом за счет заведения поить меня еще раз. Я же обещал ему, что за порядком присмотрю. А вы, как понимаю, собираетесь здесь похулиганить? Это зря! Верьте мне, я знаю, что говорю. Кстати, вы меня премного разочаровали! Куда мир катится? Вам-то, поди, неизвестен такой классик, как Александр Дюма? Хорошие книги писал. Добрые. О благородстве и справедливости. У него тоже, между прочим, четыре героя было. Мушкетеры! Стать, грация, элегантность и галантность. И драться умели хорошо, только, не в пример вам, честно. Один на один. А еще условия дуэли обговаривали. До крови или до смерти. Так что предпочитаете, господа?
– Сейчас мы тебе и кровь пустим, и смерти в глаза заглянуть дадим, чувырло! Он, братва, над нами еще и издевается!
Самый крепкий из четверки угрожающе двинулся в сторону сталкера, а остальные начали обходить с боков. Но не успели нападающие сделать и пары шагов, как были ошарашены увиденным. Перехватив очкарика за пояс и плечо, посетитель рванул его с такой силой, что тело интеллигента с глухим стуком ударилось о вырвавшегося вперед, сбив его с ног. Вышибала пролетел по воздуху пару метров и врезался головой в барную стойку. Бросив орущего от боли научника на стоящего слева противника, сталкер в два прыжка оказался возле оставшейся парочки. В руках его сверкнула лакированным блеском бита лежащего у прилавка. Единственное, что успели увидеть перед потерей сознания двое опешивших крепышей – крутящееся в стремительной «вертушке» орудие возмездия. Пытающемуся с проклятиями на устах выбраться из-под интеллигента вышибале удалось только приподняться на колени, а расправившийся с его напарниками сталкер уже стоял возле него с занесенной битой.
– Вот теперь, мсье, мы с вами можем в точности, как у Дюма, говорить о действительно справедливой дуэли! Ну, так что, начнем?
Грозный несколькими минутами назад противник вдруг скорчился на полу, поджав под себя ноги, и запричитал:
– Не, не… Не убивай меня! Я сделаю все, что захочешь…
– На себя в зеркало-то смотрел, насколько ты жалок, ублюдок? – сталкер брезгливо сплюнул на пол. – Но проучить тебя все-таки надо, чтобы в следующий раз неповадно было вчетвером на одного с битами идти. Привыкли в бараньи стада сбиваться. Куда вожак, туда и остальных инстинкт ведет. А вместо мозгов рога корнями внутреннее пространство головы занимают!
Раздался глухой стук, сопровождающийся хрустом, и крепыш заверещал от боли, держась за неестественно вывернутую ногу. Но победителя это не волновало. В следующий момент он уже находился возле бармена, пытающегося вынуть из-под прилавка дробовик.
– Куда же ты, дядя, со своими годами и комплекцией борова?
Очередной хрустящий звук, и грузное тело осело на пол, дергаясь от накатившей боли.
Через некоторое время посреди бара с помощью моментально протрезвевших мужиков, располагавшихся в дальнем углу, и чудом уцелевшего интеллигента все пятеро пострадавших, замотанные скотчем, оказались разложены на полу.
