– Господа…
Вальдхайм почувствовал, что говорит не то, что требуется сейчас. Сглотнул, лихорадочно подыскивая нужное слово, и вдруг вспомнил – да!
– Друзья! Товарищи… Да, сейчас вы – мои товарищи по оружию. Магистр и Капитул приказывают нам, даже не приказывают – просят нас задержать врага…
Воцарилась гробовая тишина. Стало настолько тихо, что даже свист ветра в вершинах окружающих долину скал стал пронзительным.
– Мы идем в бой. На настоящую, кровавую и грязную войну. Враг не знает пощады, уничтожает все живое на своем пути. Не делая скидки – мужчина перед ним или женщина. Ребенок или старик. Шрехт или полноправный гражданин. Все это время, пока вы находились здесь, я учил вас. Всему, что умею и знаю сам. Мне искренне жаль, что нам не было отведено большего срока, ибо каждый данный вам урок означает чью-то сохраненную жизнь. Но сейчас нет возможности отсиживаться в тылу – противник стер с лица земли Гроссбург, полностью вырезал все живое в Штурмшютце и сейчас приближается к Новому Вюртембергу. Кроме нас, никаких военных частей в окрестностях города нет. И Орден срочно перебрасывает подкрепления из Виллемсгафена и Тюрингии. Но для их прибытия нужно время. Трое суток. Нам необходимо любым способом остановить врага на эти драгоценные часы!
Курт набрал в грудь побольше воздуха и почувствовал, как фэлла, уже привычно стоящая рядом с ним, напряглась, чтобы сделать шаг вместе со всеми. Едва успел выбросить руку и удержать ее на месте. Ей не следует воевать против своих…
– Добровольцы – шаг вперед!
Земля глухо охнула. Все, как один, сделали это шаг. Никто не остался на месте. Мальчишки. Девчонки… Курт почувствовал, как защемило в груди. Впрочем, он и не сомневался ни в ком, кроме, может быть, Маэй… Но она останется здесь. На базе. Под защитой охранных големов.
– Получить личное оружие, загрузить в вагены полный боезапас. Первая рота – начать погрузку мин. Вторая и третья – тяжелое оружие. Четвертая и взвод охраны – за вами минометы. Брать все, что сможете. Девушки… – Он чуть помедлил, потом все же решился: – …получить обмундирование, оружие, специальные принадлежности и медицинское оборудование. Разойдись!..
Строй мгновенно рассыпался. Отправив юнкера выдавать форму и оружие воспитанницам Игнатия-целителя, Вальдхайм поспешил в арсенал. Его уже ждали полностью снаряженные для боя курсанты. И закипела работа. Тяжелые ящики с патронами и гранатами, словно пушинки, летали по воздуху, укладываясь в кузова вагенов. Для мышечных усилителей бронекостюмов вес ящиков не составлял нагрузки. Забивали машины под завязку, оставляя только места для бойцов. Наконец вроде бы упаковали все. Конечно, на полках и стеллажах оставалось еще очень и очень много всяких нужных вещей, но не было возможности разместить это в кузовах. Да вагены могли просто не сдвинуться с места! Поэтому, несмотря на то что в бою оружия и боеприпасов всегда не хватает, загрузить оставшееся не было возможным. Впрочем, Вальдхайм рассчитывал на то, что ему удастся совершить еще несколько ходок до подхода передовых частей врага.
– По машинам!..
Не было привычных шуток и подтруниваний. На этот раз все понимали, что идут в бой. И далеко не все вернутся из него обратно. Фэлла со слезами на глазах смотрела из окна домика на этих непривычно серьезных мальчишек и девчонок, идущих умирать со спокойной улыбкой на губах. Уж она-то лучше всех знала, кто будет противостоять им.
Заурчали реакторы, машины двинулись прочь из лагеря, медленно взбираясь по узкой просеке, прорубленной в вековом лесу…
Новый Вюртемберг встретил караван откровенной паникой. По улицам метались люди, валялись разбросанные или потерянные в суматохе вещи. При виде воинской колонны многие попытались спрятаться, кое-кто шарахнулся в подворотни и дворики. Между тем вагены выехали на центральную площадь и там остановились.
Вальдхайм объявил десятиминутную стоянку для отдыха. Молодежи после столь долгого пути требовалось размять ноги и оправиться, естественно. Сам же он поспешил к зданию комендатуры, чтобы узнать новости о враге. Горожане, поначалу шарахнувшиеся в стороны от высыпавших из кузовов фигур в полном боевом оснащении, вдруг сообразили, что с солдатами что-то не то. Уж больно все маленькие… А когда один из кнехтов сдернул с головы шлем, и по облитым броней плечам вдруг рассыпались пшеничного цвета косы, люди просто замерли от удивления.
В Ордене запрещалось давать оружие женщинам. Нет, в армии, конечно, те служили. Но на тыловых должностях связистов, обслуживающего персонала или медицинского. Диспетчера и ремонтники. Но никогда еще граждане Новой Тевтонии не видели женщин-солдат!
Ильзе стояла возле вагена, когда почувствовала прикосновение руки. Кто-то осторожно потянул ее за локоть. Девушка обернулась и увидела двух мужчин в одежде бюргеров.
– Э… Просим прощения, кнехт… фройляйн… Вы направляетесь для нашей обороны?
– Да, господа. Нам дан именно такой приказ.
– Вы… Вы… Вы…
Казалось, их глаза сейчас вылезут из орбит, настолько они были поражены. Не поняв, девушка представилась:
– Ильзе Кох, воспитанница школы Святого Игнатия-целителя, третий курс. Господа, чем могу помочь? У вас кто-то заболел?..
Но бюргеры[23] вдруг шарахнулись в стороны, теряясь в толпе. В это время машины просигналили, собирая своих пассажиров. Бойцы бросились занимать места на скамейках кузовов. Курт забрался на крышу грузовой платформы, осмотрел колонну – все вроде бы в порядке. Спустившись в кабину, тронул свой ваген.
К городу вела только одна грунтовая дорога. Железка была перерезана взорванным мостом. И именно дорогу Вальдхайм решил перекрыть. Подходящее для организации обороны место нашлось быстро. Теперь предстояло туда добраться и начать спешно оборудовать укрепрайон. Комендант пообещал прислать чуть позже, как соберут, кое-какую технику, чтобы отрыть окопы, противотанковые рвы, начать строительство блиндажей и дотов…
Бюргеры проводили взглядом ушедшую колонну. Затем, избегая смотреть друг другу в глаза, стали торопливо расходиться. Дети ушли защищать их от истребления! А они, здоровые, крепкие мужчины трусливо остались дома отсиживаться за их спинами!..
Вот и выбранное по снимкам из космоса место. Широкая песчаная равнина, окруженная отвесными скалами, впрочем, резко сужающаяся к концу бутылочным горлом. Грузовики дружно замерли, послышалась резкая команда, и кнехты высыпали на дорогу. Командиры рот торопливо выстроили подчиненных, но Вальдхайм отменил построение, вместо этого велев старшим подразделений идти за ним. Пройдя примерно треть долины, он провел по пыли первую черту.
