— Ну-ка посмотрим… А, вот в чем моя ошибка!
Передвинув какие-то рычаги и нажав кнопки, она снова дотронулась до обода рулевого колеса.
Судорожно подергиваясь, замирая и снова подпрыгивая, краулер пополз в туман. Все, кто находился в машине, уцепились за что-нибудь, стараясь удержаться на месте. Интересно, подумал Люк, деревья перед нами так же трусят, как и я?
***
— Простите, мой повелитель, еще раз прошу, простите меня, — капитанинтендант Граммель, сидя на скамье в большой открытой машине, поднял взгляд на Дарта Вейдера. — Кто мог предполагать, что они так хорошо вооружены и что подземные аборигены устроят такую бойню?
— Вооружение не имеет значения, — пророкотал из глубин черных доспехов мощный ровный голос. — Несколько винтовок в руках беглых преступников.
Граммель съежился, когда гротескная дыхательная маска, закрывавшая лицо ситха, придвинулась ближе. Негромко шипел перекачиваемый воздух.
— Признайте, капитан-интендант, — невозмутимо продолжал ситх. — Ваши солдаты были плохо подготовлены и дурно обучены. У них отсутствуют и дисциплина, и мораль. И вот вы отступаете перед толпой невежественных дикарей.
— Фактор неожиданности, вот в чем дело, мой повелитель, — взволнованно возразил Граммель. — До сих пор на Мимбане туземцы никогда не оказывали сопротивления имперским властям.
— До сих пор туземцы не использовали преимуществ, которые дает помощь людей, — отрезал Вейдер. — Сегодня их тактика отличалась от той, которой обычно придерживаются аборигены. Вам следовало мгновенно оценить эти отличия и принять соответствующие контрмеры, — отвернувшись от Граммеля, он стал смотреть на болотистую местность вокруг. — Я знаю, кто в ответе за это. Когда кристалл окажется у меня в руках, придет черед для справедливого возмездия.
— Я сам рассчитывал на эту привилегию, — раздраженно пробормотал Граммель.
Вейдер повернул к нему голову. Бесполезно было пытаться прочитать чтолибо по холодным металлическим пластинам защитных очков.
— У вас нет привилегий, капитан-интендант. Вы допустили грубый промах. Не критический, но очень грубый. Я проклинаю себя за то, что был достаточно глуп, предположив, что вы знаете, чем занимаетесь.
— Я ведь уже говорил вам, мой повелитель, — одновременно сердито и испуганно возразил Граммель, — что все дело в факторе неожиданности.
— Меня не интересует, как вы оправдаете поражение, — заявил Дарт Вейдер без какого-либо намека на заинтересованность. — Только положительный результат. Граммель, ваше присутствие оскверняет меня…
— Мой повелитель, — в отчаянии залепетал Граммель, поднимаясь со скамьи, — если я…
Так быстро, что человеческий глаз был не в состоянии уследить за его движением, Вейдер выхватил лазерный меч, активировал его — и разрезанное пополам тело Граммеля покачнулось и выпало из краулера. Ошеломленный водитель онемел от ужаса.
Вейдер развернулся к нему.
— Без лишнего груза машина пойдет быстрее, не так ли, солдат? — мягко спросил он. — Занимайтесь своим делом.
— Д-да, мой повелитель, — давясь словами, испуганно пробормотал водитель и в конце концов сумел заставить себя перевести взгляд на панель управления.
Дарт Вейдер посмотрел на исчезающий вдали труп капитан-интенданта Граммеля. Местные падальщики уже повылезали изо всех щелей и с надеждой обнюхивали тело.
— Не знаю, кто теперь твой повелитель, — пробормотал Вейдер, — но только не я.
Он достал обломок кристалла Кайбурр и, слегка покачивая его, залюбовался игрой алого свечения.
Кристалл впереди, где-то впереди, это ощущалось постоянно. Он манил, как колодец в безводной пустыне.
Он найдет его…
***
— Мы не сбились с пути? — спустя несколько дней устало спросила Халлу Лейя.
Все пассажиры краулера были в грязи, до предела вымотаны и в какой-то степени пали духом — сказывалась долгая безостановочная езда по затянутым туманом джунглям.
— Не сомневайся, птичка моя, — неуемная жизнерадостность Халлы теперь просто раздражала.
— Мы уже близко к… чему-то особенному, — сказал Люк. — Никогда прежде у меня не возникало такого ощущения, даже отдаленно.
— Лично у меня одно ощущение — что я грязная с ног до головы, — мрачно заявила принцесса.
— Лейя, — начал было Люк, — как мне тебе объяснить…
— Знаю-знаю, — устало прервала она его. — Если бы я обладала восприимчивостью к Силе… и так далее.
С орудийной башни послышалось «би-бип» Р2Д2. Люк выглянул в смотровое окно и сообщил взволнованно: — Вот он.
Из джунглей перед ними поднималась огромная пирамидальная башня, мерцающая, точно отлитая из металла. И все же вблизи стало ясно, что это не металл. Сооружение было сложено из крупных каменных блоков явно вулканического происхождения. При всей своей ширине пирамида не была очень высокой.
Стены обвивали лианы, многие камни рассыпались в прах. К счастью, разглядеть вход все еще не составляло труда, хотя десятиметровая арка над ним наполовину обрушилась, а в проходе лежали каменные глыбы высотой в два человеческих роста.
— Такое впечатление, будто вот уже миллион лет тут никого не было, — пробормотала принцесса.
При виде легендарного храма все ее страхи и неуверенность развеялись как дым.
Люк, который до этого перебегал от одной бойницы к другой, обернулся к ней с сияющими глазами.
— Лейя, Лейя, ты понимаешь, что важнее всего? То, что Вейдера нет здесь! Нет, и все! Теперь он у нас в руках!
— Ну-ну, успокойся, малыш, — на этот раз Халла решила проявить предусмотрительность. — Мы не можем быть уверены в этом.
— А я могу! Я уверен.
Оттолкнув с дороги Хина, он вскарабкался по лестнице в орудийную башню и спрыгнул на землю. Когда Лейя выбралась из краулера, он уверенно шагал ко входу в храм.
— Его нет здесь! — обернувшись, крикнул Люк. — Никаких признаков краулера или чего-нибудь еще!
— Мы пока не нашли кристалл, — напомнила ему Халла и тоже спрыгнула на землю.
Тем не менее энтузиазм Люка оказался заразителен. Очень скоро Халла забыла и о Повелителе Тьмы, и о своих недавних опасениях и тревоге.
Еще бы! Вот он — храм Помойемы, к которому она стремилась на протяжении долгих лет. В сопровождении Хина и Кии Халла направилась к нему. Ц-3ПО и Р2Д2 остались сторожить краулер.
Хотя Люк и уверял, что они тут одни, все то и дело обеспокоенно вглядывались в туман. Казалось, в любую минуту оттуда могло выпрыгнуть все что угодно, и вообразимое, и невообразимое.
Люк нетерпеливо дожидался остальных, забравшись на один из упавших каменных обломков у входа.
