И, что ещё хуже, этот болван впустую растратил жизни хороших солдат.
На площадь с юга выбежала командир Зелёного отряда. Мастер-шеф не мог видеть её лица за зеркальной поверхностью шлема, но, даже не сверяясь с показаниями сенсоров, он сразу понял, что перед ним именно Линда – по её манере двигаться и по снайперской винтовке SRS99C-S2 AM с присоединённым к ней прицелом «Оракул».
Настороженно оглядевшись, Линда убедилась, что всё безопасно, и перебросила ремень винтовки через плечо, а затем рубленым движением отсалютовала Джону.
– Мастер-шеф, по вашему приказанию прибыла.
На востоке из дыма выскочил командир Красного отряда – Джошуа.
– Сэр, датчики движения, радар и автоматические системы защиты приведены в готовность.
– Хорошо. Давайте повторим всё ещё раз. – Мастер-шеф вывел на их дисплеи топографическую карту. – Первая цель – собрать данные по расположению войск и оборонительных систем ковенантов в Кот-д'Азюре. Вторая цель – если мы не обнаружим присутствия гражданского населения, нам приказано установить и подорвать «Опустошитель». До тех пор всякий контакт с противником должен быть сведён к минимуму.
Спартанцы кивнули.
Джон подсветил четыре крупных ручья, питавших реку, на берегу которой стоял Кот-д'Азюр.
– Этих путей необходимо избегать. Их патрулируют «Баньши». – Командир выделил кружком место, где когда-то размещался лагерь Браво. – Сюда тоже лучше не соваться. Если верить выжившим солдатам, там сейчас жарко. Отмечена активность противника и в квадрате 30-24. Командир Красного отряда поведёт своих бойцов вдоль берега. Старайтесь держаться леса. Командир Зелёного отряда, вы выдвигаетесь вдоль этой гряды. Тоже не забывайте о том, что вас не должны обнаружить. А я пойду здесь. – Мастер-шеф провёл линию через особенно густой участок джунглей. – Сейчас восемнадцать тридцать. Город в тринадцати километрах от нас – дорога не должна занять более сорока минут. Впрочем, есть риск, что нас задержит необходимость обходить вражеские патрули. Но вы должны выйти к городу не позднее чем в девятнадцать тридцать.
Джон вывел на экраны карту Кот-д'Азюра.
– Точки входа в городскую канализацию, – он пометил их на карте, – тут, тут и тут. Красный отряд проведёт разведку в районе речного порта. «Зелёным» достаются жилые кварталы. А я вместе с Синим отрядом беру на себя деловой район. Вопросы?
– Под землёй наша связь будет ограничена, – произнесла Линда. – Как нам докладывать о находках, не подставляя голову под пули?
– Согласно данным, полученным от колониальных властей, хотя канализационные туннели Кот-д'Азюра и выполнены из пластика, по их потолку проходят стальные трубы. Возле точки входа вы подключите к ним наземный ретранслятор. Для связи мы создадим отдельный канал.
– Вопросов больше не имею, – сказала Линда.
– Как только мы выступим, – произнёс мастер-шеф, – десантный челнок перелетит сюда. – Он пометил площадку значительно южнее лагеря Альфа. – Но если «Пеликану» это не удастся, точка сбора будет здесь. – Следующая пометка располагалась ещё на пятьдесят километров дальше. – Парни из ДВКР спрятали там для нас запасную спутниковую рацию и наборы для выживания.
Никто не упомянул о том, что от этих наборов не будет никакого толку, когда ковенанты превратят планету в кусок стекла.
– Оставайтесь начеку, – сказал Джон. – И возвращайтесь живыми. Свободны.
Спартанцы ответили ему, резко отсалютовав, и бегом устремились к лесу.
Мастер-шеф переключился на частоту своего отряда.
– По коням, парни! – крикнул он. – Группе явиться к бункеру.
На экране мигнули огоньки подтверждения, и к входу подбежали три спартанца.
– Ждём приказаний, сэр, – раздался голос Синего-два. Мастер-шеф поспешил ввести их в курс дела.
– Синий-два, – кивнул он Келли, – ты понесёшь ядерную мину и аптечку.
– Приказ понят. Кто возьмёт детонатор, сэр?
– Я, – ответил командир. – Синий-три, – повернулся он к Фреду, – на тебе взрывчатка. А Джеймс берёт радиостанцию.
Они дважды перепроверили всю свою экипировку: модифицированные штурмовые винтовки MA5B с прикрученными к ним глушителями, десяток запасных магазинов, осколочные гранаты, боевые ножи, пистолеты M6DВ – миниатюрное, но мощное оружие, стрелявшее патронами «Магнум» сорок пятого калибра, чего вполне хватало, чтобы понаделать дыр в броне ворчунов.
Вдобавок к этому Джон взял с собой и единственную дымовую шашку – синий сигнал, по которому должны были найти его группу.
– Идём, – приказал сто семнадцатый.
Синий отряд отправился в путь. Вскоре они уже скрылись в джунглях, вытянувшись в линию. Первым шёл Синий-четыре – у Джеймса хорошо были развиты инстинкты. Они двигались не идеальной линией – Джон с Келли шли чуть левее от него, Фред замыкал строй.
Отряд старался перемещаться как можно осторожней. Через каждую сотню метров Джеймс призывал их остановиться и внимательно изучал местность в поисках врагов. Тем временем остальные Синие прижимались к земле, полностью исчезая в густых зарослях.
Джон сверился с картой – до города оставалось пройти только четверть пути. Отряд показывал хорошее время, несмотря на все предосторожности. Доспехи «Мьольнир» позволяли им пробираться сквозь джунгли с лёгкостью обычной прогулки по лесу.
Пока они шли, прозрачный туман, окутавший джунгли, сменился проливным дождём. И без того сырая земля стремительно превращалась в грязь, вынуждая спартанцев сбавить шаг.
Внезапно Синий-четыре замер как вкопанный и поднял вверх сжатый кулак – сигнал к остановке и тишине. Джон вскинул винтовку и стал медленно поводить стволом из стороны в сторону, выискивая признаки врага.
В обычных условиях спартанцы полагались на детекторы движения, встроенные в их доспехи, чтобы найти солдат противника. Но сейчас сенсоры были бесполезны – джунгли постоянно пребывали в движении. Приходилось рассчитывать только на своё зрение, слух и инстинкты Синего-четыре.
– Ведущий вызывает командира. Вижу противника, – протрещал в рации голос Джеймса. – Солдаты ковенантов в ста метрах от меня, десять градусов влево.
Двигаясь с преувеличенной медлительностью, Синий-четыре указал пальцем в сторону опасной зоны.
– Принято, – ответил Джон. – Отряду оcтaвaтьcя на местах.
Хотя датчики движения и были бесполезны, тепловизоры работали достаточно эффективно. Несмотря на плотную завесу дождя, мастер-шеф вычислил три холодных силуэта: ворчуны в охлаждающих скафандрах.
– Отряду: обнаружение подтверждаю. – Джон пометил местоположение тварей на электронной карте. – Ведущий, доложите предположительную численность противника.
