Здание исследовательского центра впечатляло. Оно было просто завалено научной аппаратурой — причем вся она была произведена в центральных мирах. Гладкие белые стены, казалось, были просто стерильными. Потолки были покрыты звукоизоляционным материалом. На главном этаже располагалось шесть лабораторий — в точности таких, как в любом другом развитом мире, спасибо ВПКБ. В каждой из них бурлила научная деятельность. Не иначе, ставили опыты, проектируя очередное «чудо».
Мара отыскала лабораторию доктора Крие'Ара и вошла. Внутри обнаружились два ассистента — человек и суллустианин. Они сидели на длинной лабораторной скамье, один следил за ходом чего-то вроде титрования, перед ним выстроились в каре шесть на десять пробирки. Другой разливал какую-то вязкую жидкость из большой реторты по мелким тарелочкам.
Мара жестом послала Йайну вперед.
— Доброе утро, — церемонно произнесла Йайна. — Доктор здесь?
Дюжий юноша с рыжими усами поставил свою реторту на стол.
— Он вышел. Сказал, что будет в секторе семь.
Мара с рассеянным видом изучала установку, громоздившуюся посреди помещения. Согласно файлу, который она только что изучила, доктор Крие'Ар выводил новые виды растений и простейших, которые делали почвы пригодными для земледелия, радостно пожирая токсины, смертельно опасные для всего живого, кроме разве что жуков фефжэ.
— Очень хорошо, — Мара положила руку Йайне на плечо.
Йайна была наряжена в толстую, как ковер, униформу слуги куати. Она стояла, обхватив запястье одной руки другой, так что длинные и широкие рукава полностью скрывали ее кисти. В своем багаже Мара подобрала ей подходящий парик, заплетенный в косу.
— Мы подождем, — сказала Мара.
* * *
Два часа спустя Мара оперлась рукой на лабораторный стол и вперила царственный взгляд в помощников доктора. В отличие от Лейи, у Мары было время, чтобы отловить доктора Дассида Крие'Ара, и, не добившись ничего от ассистентов, она приготовилась ждать хоть весь день. Чтобы не скучать, она расхаживала по лаборатории, хватая со столов то одну, то другую колбу и изучая на свет ее содержимое. Лаборанты, ясное дело, от этого все больше нервничали.
Наконец один из них — он как раз пытался расположить штатив с крошечными пробирками точно под соответствующим набором тоненьких сопл — не выдержал, вскочил со стула (стул рухнул), отбросил непослушную прядь со лба (прядь упала обратно) и устало вздохнул: — Баронесса, почему бы вам и вашей служанке не взять пару респираторов на складе в подвале, не пройти подземным ходом и не навестить доктора Крие'Ара снаружи, на болотах?
Ну вот, лед тронулся, удовлетворенно подумала Мара.
— Вы же видите, я не одета для прогулок по болотам, — возмущенно произнесла она вслух.
— Вокруг них достаточно сухо. Уверен, доктор будет чрезвычайно польщен визитом такой высокопоставленной особы.
Мара подняла бровь.
— Ну что ж, если он вернется в мое отсутствие, — решительно сказала она, — скажите ему, что я ушла в этот… как вы сказали, подземный ход?
— Вниз по лестнице направо, последняя дверь по правой стороне — склад, — с явным облегчением зачастил юноша, — и обязательно возьмите респираторы. Потом выйдите из нашего здания, там увидите ступеньки вниз — под низким навесом. Администрация разрешила нам проложить собственный проход к опытным участкам, раз уж северные ворота так далеко и совершенно не в той стороне. Мы стоим на мягких камнях, так что за пару дней все было сделано.
— Очень хорошо, — с ноткой раздражения произнесла Мара. — Идем, Эмли.
Йайна слегка поклонилась.
— Да, баронесса.
Мара, а вслед за ней и Йайна спустились вниз по лестнице, отыскали респираторы именно там, где указал бедняга-лаборант (хорошо все-таки Мара его достала!), и направилась к спуску под землю. Поначалу ход вел вниз довольно круто, но потом стал более пологим. Фосфоресцирующие ветви каких-то растений давали слишком скудное освещение.
Мара замедлила шаг и шепнула: — Справляешься? Темно ведь. Йайна невозмутимо пожала плечами.
— Мне уже приходилось вынюхивать путь в темноте.
— Хорошо. Тогда входи обратно в роль и не выходи из нее, пока я не раскрою нашу игру.
— Ладно.
Мара поманила ее за собой. Тоннель постепенно поворачивал направо, следуя за жилой мягкой породы к равнинам, которые она видела на подлете.
— Стой, — вдруг прошептала она.
Мара попятилась на пару метров назад. На этом участке тоннеля эхо шагов было каким-то другим, неправильным.
В самой темной точке между двумя светильниками обнаружился боковой коридор. Он был прикрыт занавесом из какого-то плотного материала, почти неотличимого от окружающего камня.
— Ах, — спохватилась Мара, снова входя в образ. — Думаю, нам сюда.
Боковой коридор был строго перпендикулярен основному проходу. Мара гордо прошагала метров пять и обнаружила порядочного размера помещение. Около длинной лабораторной лавки стоял высокий дуро. В руках у его были колбы с какой-то бурой взвесью.
— Доктор Крие'Ар, — Мара надменно вскинула подбородок. — Вас нелегко найти. Надеюсь, что я не зря предприняла это путешествие. Bы ведь не разочаруете меня?
Ученый-дуро поставил свои колбы на стол.
— Мадам, — сказал он. — Это мой собственный исследовательский отсек. Говоррите, что вас ко мне пррривело.
Стены, пол и потолок помещения были из голого камня. У дальней стены Мара разглядела постель и несколько подвешенных над полом… баков с реактивами? Или что бы это могло быть? В отсеке, протянувшемся вдоль другой стены, она узнала водяной открытый инкубатор, который нагревался на огне снизу. Он был похож на поваленный стенной шкаф.
Йайна выступила вперед, все так же пряча кисти в складках рукавов — как положено служанке куати.
— Доктор, — сказала она. — Это баронесса Куата Муйлинь. Она пришла к вам по очень важному делу.
Мара разглядела сиденье без спинки. Выглядело оно так, словно его подобрали на свалке старых кораблей. Мара шагнула вперед и уселась.
Наконец доктор Крие'Ар двинулся к ней. Его огромные красные глаза, казалось, мерцали в полумраке.
— Чему я обязан высокой чести лицезрреть вас, баррронесса?
— Вести о вашей работе, о вашей преданности делу достигли уже и других миров, — сказала она. — Более того, администратор Органа Соло называет вас чудотворцем.
Он скромно развел руками.
— Дуро, — продолжала Мара, — уже превратили в клоаку, куда сбрасывают всевозможные расы. Мой народ может ждать такая же судьба. На Ббурру я встретила патриотов, которые сказали мне, что вы являетесь верным последователем кого-то, кто пытается повернуть этот поток вспять, самым верным последователем, который может говорить от имени вашего народа.
