— Потому что я — закладная ведьма, — тихо ответила Ника, сосредоточенно пересыпая получившийся порошок в небольшой мешочек и завязывая его тесёмкой. Опытная ведьма умудрялась варить сразу несколько разных зелий в котелках, смешивать алхимические порошки и плести обереги. В катакомбах она здорово поистратилась и теперь старательно восполняла свой арсенал. — Для того, чтобы сотворить фамилиара, нужно поделиться с ним частью своей души. А я не имею на неё прав. Как видишь, бытиё закладной ведьмы накладывает определённые ограничения.
Алёна смущённо потупилась. Вот оно как… Вероника уже не раз упоминала о подобном. Девушке было неловко, что она будто бы заставляет наставницу каждый раз вспоминать о своём недостатке, но вместе с тем, она радовалась, что её все эти проблемы не коснутся.
— Вероника, я давно хотела с тобой поговорить…
— Хм?
— Ты ведь была не совсем честна со мной, не так ли? Я тут много думала в последнее время… Когда мне пришлось окунуться в мир Изнанки, мне было не до размышлений, я хотела лишь выжить. Ты взялась обучать меня, стращая другими ведьмами и колдунами, которые захотят моей смерти. Наводку на меня и вовсе дал бес. Но ведь не всё так плохо! Есть Конклав, есть эти, как ты их называешь… Белые ведьмы! Я бы нашла себе учителя, ведь так?
— Я уж думала, ты никогда об этом не заговоришь, — прервала её сумбурное тарахтение Ника. — Ты права, я не всё тебе договаривала. Я ведь служу Аду, а ему выгодно, чтобы новых ведьм обучали его слуги. Я же говорила, так они их "приручают", подготавливают к тому, чтобы те не боялись заключать с ними сделки. Но наш мир и вправду опасен, ты сама этому свидетель. Успела бы ты найти себе другого учителя? Прежде чем ответить на этот вопрос, вспомни о том чернокнижнике. А что касается "белых" ведьм… Да, они иногда помогают людям, лечат тяжелобольных, но ведомы они отнюдь не одним лишь альтруизмом. Поверь, у них есть свои весьма корыстные интересы. А теперь довольно разговоров — время пришло!
Вероника и впрямь закончила подготовку к ритуалу. Привязка фамилиара — это не такое уж и сложное действо. Куда сложнее будет дальше. Алёнке придётся привыкать к новым ощущениям, учиться проникать в разум зверя и жить в его теле, но она справится, Ника была в этом уверена.
— Сегодня отличный день для колдовства. Ты чувствуешь?
О-о, да, Алёнка чувствовала! Очередной День Силы, когда магия буквально разливается в воздухе. Творить любое чародейство сейчас намного проще, нежели в обычные дни. Но апогей этого всплеска придётся на ночь. Ведь сегодня — одна из самых волшебных ночей в году. Вальпургиева ночь!
Девушка предвкушала и с нетерпением ждала вечера. Сегодня все жители Изнанки города соберутся на гигантский всеобщий шабаш. Упыри, колдуны, ведьмаки, алхимики, ведьмы… Все они совместно будут праздновать и веселиться всю ночь напролёт. Но это будет позже, а пока ей нужно пройти ритуал.
Алёна ни за что бы в этом не призналась, но она ужасно боялась. Пусть Вероника и говорила, что фамилиарами обзаводятся практически все ведьмы, ритуал девушку пугал, ведь ей предстояло навеки разделить с животным ни много ни мало, а саму душу! Но это не могло заставить её отступить. Ни за что.
Она стояла у клетки с бельчонком и под мерный речитатив Вероники пила дымящиеся зелье. Вкус варева отдавал хвоей и был куда лучше, чем она могла предполагать. Осушив чашу, она вытянула перед собой руку. Блеснул нож и рубиновые капли крови окропили вздрогнувшего грызуна.
— Кровь к крови, плоть к плоти, одна душа — два тела, вместе на веки!
Ведьма продолжала обряд. Слова заклинания пронзали воздух, дым сгоравших трав окутывал Алёна, а в голове сильно шумело. Мысли путались, перед глазами всё плыло, и лишь образ испуганной белки необычайно ярко стоял перед взором. Алёна почувствовала, что какая-то непреодолимая сила её куда-то тянет, тащит, пол уходит у неё из под ног. Девушка сама не заметила, как потеряла сознание.
— …Алёна, Алёна!
Пробуждение было не из приятных. Молодая ведьма с трудом разлепила веки, уставившись на потолок. Ей жутко хотелось пить.
— Получилось? — прохрипела она, облизывая пересохшие губы. Вероника тут же с готовностью поднесла ей стакан воды.
— А это уже ты мне скажи, — весело ответила она.
Алёна вздохнула и села. Она лежала на кровати, и, судя по часам, провалялась в беспамятстве не так уж и долго. За окном всё ещё светило солнце. Девушка прислушалась к своим ощущениям и быстро нашла изменения в своём самочувствии. У неё словно появилась ещё одна конечность. Затёкшая, плохо слушающаяся, но вполне рабочая. И… отделённая от её тела. Ей ещё только предстояло научиться ей управлять.
— Да, сработало, — уверенно ответила она, найдя взглядом клетку с затихшей белкой.
— Что ж, отлично. Тогда отдыхай до вечера, набирайся сил перед шабашем. И да, накинь на шар покрывало, раз ты им сегодня больше пользоваться не будешь.
— О-у, да, конечно. Это чтобы духи из других планов не проникли в наш мир? — неуверенно предположила девушка в ответ на просьбу ведьмы.
— Что? Нет, это чтобы шар не сработал в качестве фокусирующей линзы, и луч солнца не спалил мне квартиру.
***
Этот шабаш сильно отличался от того, на котором уже была Алёна. В прошлый раз это было собрание одних лишь только ведьм, остальные жители Изнанки если и праздновали День Силы, то делали это отдельно. Но сегодня… Вальпургиева ночь наглядно продемонстрировала девушке всё пёстрое разнообразие её нового мира. Казалось, что она попала на какой-то карнавал! От невообразимого количества всевозможной нечисти голова шла кругом. Она и подумать не могла, что в мире существуют такие создания!
На огромной поляне посреди леса жарко пылали костры, а вокруг сновали сотни, а то и тысячи магов, ведьм, упырей, бог весть кого ещё. Алёна готова была поклясться, что видела козлоногих и волосатых гуманоидов, и чешуйчатых людей. Что уж говорить об "обычных" колдунах, что кутались в свои чудные одеяния? Шабаш ещё толком не начался, а у девушки уже захватывало дух.
— Будь аккуратна, дитя, — с улыбкой произнесла Вероника, наблюдая за вертящей головой ученицей. — Сегодня праздник, действует перемирие, но это не значит, что никто не воспользуется твоей оплошностью. Веселись и радуйся, пляши, но следи в оба! Я буду неподалёку, мне нужно кое с кем поговорить.
Алёна лишь кивнула, но мыслями она была уже там, в диком и весёлом хороводе вокруг костра, который устроили молодые хохочущие ведьмы. Кажется, среди толпы она заметила и несколько знакомых по прошлому шабашу лиц. Улыбнувшись, она поспешила присоединиться к веселью. Как никогда раньше ей хотелось отвлечься от проблем и забыться, с головой отдавшись веселью.
Вероника усмехнулась и покачала головой. Эх, молодость! Когда-то и она точно так же ждала каждый День Силы, каждый шабаш. Ведь это — веселье, жаркие танцы, новые знакомства и даже… Она вспомнила те лунные ночи, горячее дыхание парней, тепло их сильных рук, и вновь улыбнулась. Да, было время. А теперь шабаши для неё — это работа и налаживание новых полезных знакомств и связей. Таковы издержки возросшего статуса. Но хватит воспоминаний! Сегодня здесь запланирована встреча Высшего Круга Конклава, она должна найти остальных.
— Ника, душа моя!
— Вик!
Улыбающийся вампир заключил её в крепкие объятия.
— А ты всё хорошеешь.
— А ты всё такой же льстец.
— Да, есть за мной такой грешок. Но кто из нас идеален?
— Пожалуй, ты ближе всех остальных подошёл к этой черте, — пошутила Вероника, и Виктор расхохотался, блеснув клыками. За его спиной в почтительном отдалении застыли несколько молодых упырей, бросая на всех вокруг злые, насторожённые голодные взгляды. — Твоя охрана?
— А-а, это… Решил вывести молодёжь в свет. У нас, стариков, сегодня тоже собрание, как у вас.
— Как и у многих других фракций.
— Да, это так. Так много новостей, и всё нужно обсудить… Кстати, помнишь, ты спрашивала у меня про одного чародея?
