****************
Планета Талор. Дворцовый комплекс. Аркот Трим.
-Это правда, господин Грон? - с придыханием спросил самый смелый представитель небольшой группы разумных. Румяный юноша с надеждой заглядывал в безразличные глаза хмурого шонга, - Нас действительно представят самому императору?
-Конечно, - не снижая шаг, ответил первый помощник владыки империи, - Повелитель заметил ваши заслуги и захотел познакомиться с вами лично.
-Это правда! - восторженно произнёс человек, обернувшись с своим спутникам, - Слышали? Будет о чем рассказать внукам!
Небольшая группа двуногих двигалась по широким коридорам дворцового комплекса. Окружающее пространство было пустынным и весьма зловещим, но кипящих патриотизмом двуногих это не беспокоило.
Отсутствие слуг и части освещения не трогало никого из спешаших на встречу со своим ожившим богом, кроме одинокого трогга, замыкавшего колонну.
Аркот старался не подавать вида, что его что-то беспокоит. Назначение сопровождающим сильно задевало гордость главы могущественной корпорации, но он также понимал, что это знак величайшего доверия со стороны Изначального. Остальные его коллеги ничем по своему текущему статусу не отличались от этих юнцов, которые непонятно зачем понадобились древнему. Задавать вопросы было глупо и опасно, как, впрочем, и вся осмысленная деятельность в последнее время, но старый трогг рассчитывал получить часть ответов просто выполняя возложенные на него обязанности.
После захвата столицы и последовавших за этим событий, сомнения Аркота только усилились. Сделать он ничего не мог и поэтому принял решение ждать.
Раса троггов обладала рядом отличий от других народов галактики, среди которых была повышенная сопротивляемость внушению и воздействию на разум. За тысячи лет было разработано множество методик защиты, доступных только его сородичам. Часто их изучали даже обычные граждане, ведь никому не хочется бежать тратить деньги один лишь раз увидев рекламу, воздействующую напрямую на сознание, которой иногда грешили производители. Если же говорить о представителях силовых структур, то там подобные практики становились абсолютной необходимостью. Да что там! Все силы, задействованные Аркотом в текущей операции, полностью состояли из троггов, умеющих качественно ограждать свой разум.
Подобные особенности сыграли с расой камнерожденных дурную шутку. Уже несколько раз глава корпорации становился свидетелем кровавых расправ над своими сородичами. Причём силы императора не имели к этому никакого отношения. Сородичей Аркота остервенело рвали на части обычные жители столицы. Рядовые обыватели, услышав в словах соседа сомнение или намёк на абсурдность происходящего, впадали в ярость. Зачастую, прибывшие на место происшествия силы правопорядка находили только растерзанные тела и лужи крови. И неважно, что сосед прожил с тобой бок о бок много лет, неважно, что он был вхож в твой дом... Он посмел усомниться в действиях императора и за это достоин смерти. Патрульные подобные инциденты даже преступлением не считали, что было совсем уж за гранью!
Глядя на все это, главу корпорации Нова все сильнее терзали сомнения, но поделиться ими было не с кем. Среди всех его коллег, примкнувших к Изначальному, более менее трезво мог рассуждать лишь Юрген, но прямой приказ императора превращал человека в слепую марионетку, как и подавляющее большинство населения галактики.
В этот раз Аркоту велели тщательно изучить дела рядового персонала гвардейского корпуса и найти всех разумных, которые имели доступ к архиву. На месте штаба гвардии чернело огромное выжженное пятно и интерес повелителя к архивным данным был вполне понятен - другого варианта, кроме допроса сотрудников не оставалось. За это, кстати, в первые дни расстались с жизнью многие помощники императора и Грон, в данный момент возглавлявший процессию, чудом избежал наказания.
Этот шонг был очень странным. Он панически боялся своего хозяина, но при этом с фанатичной преданностью выполнял любое его распоряжение. Такое сочетание качеств, по опыту Аркота, могло говорить о вероятном предательстве и, в другой ситуации, трогг однозначно попробовал бы завербовать Грона в качестве агента, но не в этот раз. Слишком опасно. Слишком непонятны ему были взаимоотношения между хозяином и его слугой.
Тем временем колонна добралась до тронного зала. У массивных дверей дежурили двое разумных в доспехах гвардии и Аркот сразу ощутил на себе их подозрительные взгляды.
-Что за экскурсия, Грон? - хмуро спросил один из стражей.
-Владыка приказал доставить к нему этих разумных, - спокойно ответил шонг, - Он ждёт.
-Обед уже закончился, - с усмешкой произнёс второй гвардеец, - Ты уверен, что стоит беспокоить повелителя?
-Открой дверь, Дортан, - слегка недовольно ответил Грон, - Или сообщи ему сам, что сотрудники архива отправились домой по твоему решению.
Стражи заметно побледнели и быстро распахнули створки. Шонг, проходя мимо, насмешливо кивнул им и процессия втянулась внутрь. За спиной шонга возбужденно шептались сотрудники корпуса.
В огромном тронном зале находилось всего одно существо. Вернее всего одно живое существо. Увиденное зрелище заставило желудок Аркота подскочить к горлу и ему с трудом удалось побороть тошноту. Изначальный сидел на троне в окружении останков тел. Примерно десяток высушенны до состояния мумий трупов валялось вокруг. Несколько жертв императора были разорваны на части и их кровь щедро заливала ступени тронного возвышения.
Подсознательно Аркот ожидал криков страха и обмороков от своих спутников, но они лишь улыбались и кланялись своему кумиру. Их примеру последовал и старый трогг.
-С чем ты пришёл ко мне в этот раз, Грон? - спросил император и Аркот увидел, как пара девчонок из группы разумных задрожала в экстазе.
-Я выполнил ваш приказ, владыка, - низко поклонившись, ответил шонг, - И привёл к вам всех сотрудников архива, которых удалось найти. Несколько двуногих погибло при штурме гвардейского корпуса, но у них был крайне ограниченный доступ и это можно не учитывать.
-Позволь мне решать, что учитывать, а что нет, - спокойно ответил Изначальный. Трогг быстро бросил взгляд на шонга и увидел, как кожа на его шее сменила цвет на серый. Кровь отлила от лица Грона - по косвенным признакам он находился в состоянии близком к панике.
-Конечно, господин, - тихо произнёс первый помощник императора, - Я не хотел оспаривать Ваше слово, просто высказал свое мнение.
Существо на троне неопределенно хмыкнуло и подняло руки.
-Подойдите ближе!
Вся группа одновременно шагнула вперёд, затем ещё раз и ещё. В этот момент Аркот понял, что ему придётся последовать за основной массой разумных, иначе он рискует вызвать ненужные подозрения. Трогг сделал небольшой шаг и пристроился в конце колонны. Одиннадцать сотрудников гвардии выстроились полукругом перед своим повелителем. Аркот был двенадцатым и стоял с краю. Ноги разумных оставляли отпечатки в лужах крови на полу, но все люди широко улыбались и весело переглядывались между собой.
Аркот тоже старался держать на лице счастливое выражение, но давалось это ему очень тяжело.
-Вы послужите великой империи, - поднимаясь со своего места и делая шаг вперед, произнес древний, - Вы поможете мне достичь моей цели. Вы станете частью истории и грядущих событий.
Каждая фраза сопровождалась новым шагом и счастливое выражение на лице трогга становилось все больше похожим на гротескную маску, а разумные в строю уже начали повизгивать от восторга. Когда нога императора коснулась пола, за его спиной возникли уже знакомые троггу энергетические отростки. Они метнулись к людям и замерли над их головами.
-Что нам нужно сделать для этого, владыка? - зачарованно уставившись на хищно извивающееся щупальце, спросил тот же румяный юноша.
-Умереть, - просто ответил Изначальный и его дополнительные конечности рухнули на лица разумных.
Несколько вскриков и стонов быстро стихли и тела людей начали стремительно высыхать. Аркот стоял неподвижно и смотрел вверх. Глаза заливал пот, но он не смел даже подумать о том, чтобы его стереть. Через несколько секунд тела сотрудников корпуса упали на пол и разбились в пыль, а щупальце, зависшее над головой трогга, бесследно растворилось в воздухе.
