административное деление домена. Отныне баронства Баттори и Клемена входят в состав графства Кондоров.
В комнате поднялся гул, скорее вялый, чем возмущенный. Благодаря шпионам (и шумному скандалу с Королевой) все присутствующие и так знали, что планирует Король.
— Граф Кондор не может защитить даже себя, как он защитит целых два баронства? — Усомнился Первый в решении Короля.
— На него кто-то планирует нападать? — Ловко вставила слово представительница третьего Герцогства и застигнутый врасплох Первый, замялся.
— Ну… Бандитов и гоблинов никто не отменял. — Пробурчал он.
— Ему не обязательно защищать их лично. Если найдется достойный по силе воин, то Граф может предложить ему баронство в обмен на вассалитет. Я обещаю утвердить любую кандидатуру вне зависимости от своих предпочтений. — Подытожил довольный Король.
Пусть решение не без минусов, но плюсы на его взгляд перевешивали. Он дает возможность Кондорам заманить на службу двух сильных воинов и главное, снимает с себя всякую ответственность за то, кто займет эти земли. Идеально!
— Клянусь служить Королю. — Граф опустился на колени.
Как все формальности были закончены, а указы подписаны — Король хлопнул в ладоши.
— Ну и последнее на сегодня. Не самое важное, но довольно приятное. Слуги! Приведите к нам младшего Кондора и младшую Клаус!
* * *
В нос ударил запах терпкого вина, едва слуга отворил дверь.
Они там напиваются, что ли? Приглушенный свет, всюду бархат.
Эрин вдруг вцепилась в рукав.
— Как думаешь, зачем нас вызвали? — Быстро шепнула она мне на ухо.
— Сразу двоих? Да и так понятно, зачем…
— Ммм, насчет этого… Я подумала, что не обязательно тебе идти против короля.
— Ты так сильно боишься Короля? Он простой человек. — Отбросил я руку и вошел внутрь.
Целая куча высшей аристократии. Почти дюжина заносчивых хозяев жизни. Я быстро нашел взглядом третьего принца, выглядел он безобидно, но я-то знал, что глазам не стоит верить.
— Рэндал фон Кондор, рад тебе сообщить, что все обвинения с тебя сняты и ты можешь беспрепятственно покидать дворец.
— Благодарю, Ваше Величество. — Поклонился я.
— А также здесь присутствует мачеха Эрин. Кхм. По традиции именно кавалер должен обращаться со своим предложением даме.
— Спасибо, что рассказали о традициях, Ваше Величество. — Вновь поклонился я, пряча улыбку.
В комнате образовалась гнетущая тишина.
Неловко прокашлялся дед.
— Рэндал, может всё-таки… — Начинает он.
— Нет. — Резко перебиваю я.
За рукав дергает Эрин и яростно шепчет.
— Не позорься… Или мне самой тебе предложение сделать?
Не менее яростно шепчу ей в ответ.
— Ты же буквально пару дней назад была резко против всего этого?
— Ну-у… — Смущенно протянула она и отвернула покрасневшее лицо.
Вновь воцарилась тишина.
— Итак, мы ждем, Виконт. — Напомнил Король.
— Можете не ждать, я не собираюсь никому предлагать руку и тем более, сердце.
В тишине хлопок ладони деда, встретившейся с его лицом — был оглушительным.
— Одну красивую девку убил, от другой — отказываешься, а ты случаем не… — Начал какой-то лысый старик, с улыбкой Чеширского Кота.
Но ему не дает договорить Третий Принц.
Совершенно внезапно он настолько широко улыбается, что разом превосходит старика в оскале.
Одним резким движением Принц вскакивает со своего места и направляется к нам.
— Что ж, раз Кондор не хочет, тогда у меня есть предложение получше. Эрин фон Клаус, станете моей женой?
— Это… очень неожиданно. Мне нужно будет это обсудить с главой. — Чуть запнувшись, ответила Эрин.
— Тогда я избавлю вас от этой необходимости. — Принц повернулся к представительнице Третьего Герцога. — Я официально прошу руки вашей падчерицы.
Дама бросила взгляд на хмурого Короля. Не нужно было быть гением, чтобы понять — он хочет немедленный и однозначный отказ.
— Мы… рассмотрим ваше предложение, Принц Дастан Дорн. Сейчас я не готова дать вам ответ.
Король резко поднялся со своего кресла.
— Думаю, на этом мы закончим. Брачные вопросы — это внутренние дела родов, не стоит их поднимать на Малом Совете!
Четвертый издал смешок.
— Разве не вы первым подняли их, пытаясь показать всем, как крепок ваш союз с Третьим Герцогством? Боюсь, вы добились обратного эффекта… Ох? Я что, сказал это вслух?
Лысый принялся заламывать руки, явно переигрывая.
— Простите, мой король. К старости язык совсем перестает меня слушаться!
Король тем временем багровел, а его корона сияла всё сильнее и сильнее, затапливая полутьму комнаты лазурным светом.
— ВСЕ ВОН! — Крикнул он, после чего добавил. — Кроме Кондоров, а также Маркизы и графини фон Клаус.
— Король объявляет собрание закрытым, благодарим всех присутствующих за то что смогли лично его посетить. — Скороговоркой протарабанил дед, пытаясь смягчить слова Короля.
Чинно и благородно, аристократия покинула комнату. Кто-то откровенно посмеивался над ситуацией, а Четвертый Герцог не постеснялся захватить с собой бутылку вина со столика. Наконец, мы остались впятером.
— Я предупреждал, что это не сработает. — Вздохнул дед.
— Мне в его годы хватало ума идти на уступки, когда всё заходило настолько далеко. — Пожаловался в пустоту Король и указал на Эрин.
— Вот взять её. Уверен, что младшая Клаус тоже не в восторге, однако ей хватило ума не возражать перед лицом всей элиты королевства!
Эрин смиренно поклонилась.
— Что делает она — это её дело. Если ей не хватает духу отстаивать свои интересы — это её беда. — Фыркнул я и девушка вспыхнула.
— Возможно, мне всё равно. — Махнул рукой Король. — Мне необходимо подтверждение союза с Третьим Герцогством, и пока я его не получу — из этой комнаты никто не выйдет.
Король поочередно скрестил взгляд на присутствующих. Клаусы, в лице матери и дочери — поклонились, я же стоял прямо. Видимо, поэтому он с меня и начал.
— Итак… кажется, я обещал тебе десять тысяч крестьян после посевной. Согласишься на брак — получишь вдвое больше. Откажешься — не получишь ничего.
Едва заметно цокаю языком. С козырей зашел, гад! Я не был особо заинтересован в тех рыцарях, что мог бы получить от союза с Эрин. Да и преданны они будут ей, а не мне. Но вот крестьяне…
Простые люди — это единственное, в чем я остро нуждался. Всё остальное — приложится. Железо можно добыть, серу — купить. Но где брать людей?
Однако, нельзя позволять себя шантажировать.
Хлопаю по нагрудному карману, где лежало королевское кольцо.
— Если вы решили пересмотреть наши договоренности, мой король… Возможно, на солнцестояние у меня будут иные планы, чем визиты в соседние страны.
Король фыркает и поворачивается к деду.
— Ну ты видел? Проклятая молодежь! Прикладываешь ради её блага усилия, а она всё равно ведет себя, будто ты ей враг!
— Истинно
