бульдозера, если раскрепить сцепку и смонтировать на заднем звене отдельное рулевое управление. Так что по прибытии на место Рине и Корку предстояло освоить ещё и управление этим видом техники.
А ждать этого было уже не долго. Мы стабильно держали скорость в тридцать километров в час, не останавливаясь даже на ночь, благо места, чтобы размять ноги, было предостаточно и в кузове, а на корпус были вынесены мощные фары магических фонарей. Тяжелее всего такой режим давался, конечно, мне, ведь я был единственным, кто мог оперативно вмешаться в управление вездеходом, не давая ему опрокинуться при неудачном манёвре. К счастью, такие происшествия быстро сошли на нет с ростом опыта водителей, и удавалось неплохо выспаться в развешенных по всему кузову гамаках.
За трое суток пути мы отмахали добрые две тысячи километров. По прямой получалось чуть меньше, но всё равно впечатляюще. И вот под утро четвёртого дня мы оказались на месте!
– Здесь ничего нет!
– Но этого просто не может быть! – возражал археолог. – Я абсолютно уверен, что по крайней мере три из известных артефактов были созданы именно здесь около ста тридцати тысяч лет назад! В пределах сотни метров! Магические линии, отпечатанные в амулетах при их создании, совершенно точно об этом говорят!
– Вы уверены насчёт ста тридцати тысяч лет? – уточнил я.
– Абсолютно! Датировка проверена и перепроверена множеством различных способов!
– Тогда у меня лишь один ответ – магические линии просто сместились за это время. На моей родине есть исследования, говорящие, что за тысячи лет может меняться даже положение звёзд на небе, так что, думаю, линии тоже не являются исключением.
– Вы думаете?.. Но как же тогда найти нужное место? Ведь в этом и была суть моего метода! Просто выделить отпечаток линий и двигаться до схождения…
– Предлагаю идти на восток!
– Почему на восток?
– Там скальная порода приближается к поверхности, – пожал я плечами. – Здесь же только слой песка в несколько сотен метров без малейших признаков магии.
Взяв дальнейшие поиски на себя, я сосредоточился на своем магическом зрении, периодически отходя от фонящего вездехода, чтобы не пропустить артефакты, когда и если они появятся. К счастью, я помнил, как выглядел шар до активации. Это должно было сильно помочь, показав, в каких диапазонах энергий мне желательно искать отклики. И к обеду нам наконец повезло!
Скалы под нами резко устремились вверх, и под пятиметровым слоем песка открылся замечательный вид на сотни слабых отметок артефактов, что ждали нас под землёй!
– Мы почти на месте! – обрадовал я всех. – Вижу впереди множество отметок, похожих на артефакты, что мы ищем.
– Где?! – тут же среагировал Лант.
– Там. – Я неопределённо махнул по курсу. – Можете не напрягать глаза, всё скрыто под слоем песка. Придётся долго и упорно копать.
– Но если мы ошиблись? Вдруг это не то, что мы ищем? Сейчас нельзя позволить себе бесполезно тратить время!
– Ну, пока не выкопаем, не узнаем, но могу вас успокоить. Часть артефактов лежит прямо на скальном основании, так что достать их будет достаточно просто. Я применю для этого один из артефактов, привезённых ещё с моей родины. – Учитывая, что на «спицы» пошло железо сапёрной лопатки китайского производства, то я даже не особо грешил против истины.
На «великий» артефакт маг первое время смотрел скептически, но, когда он начал вращаться и довольно шустро канул под землю, закопавшись в песок, его скептицизм поумерился. Через пару минут «землеройка» вынырнула, крепко сжимая в своих спицах-лапках слабо светящийся в магическом зрении объект явно искусственного происхождения.
Маг кинулся вперёд, как гончая, почуявшая след. Причём было непонятно, что вызывает его наибольший восторг – находка или «землеройка», которую он только сейчас смог оценить по достоинству. Экспресс-тест к радости археолога показал, что находка, чем бы она ни была, создавалась в том же месте, что и три других артефакта, которые были исследованы магом ранее. То есть мы действительно добрались до нужного места.
Не обращая на восхищённо-радостные вопли мага особого внимания, я обходил предположительное место раскопок, составляя в голове карту наиболее оптимального сбора находок. По всему выходило, что рассеянные артефакты нужно было доставать с помощью «землеройки», а большую группу, что оказалась чуть в стороне, да ещё и находилась в сохранившемся до сих пор строении, желательно отрыть целиком с помощью бульдозеров и ручного труда.
Техника откапывания предметов с относительно небольшой глубины из песка была местными много раз отработана. В яму вначале втыкали длинные доски, что не давали песку осыпаться, а потом, по мере увеличения глубины, доски проталкивали ниже. С предварительным использованием бульдозера работа пошла ещё быстрее, ведь до находок после него оставалось пройти всего полтора-два метра. «Землеройка» так же работала без выходных. Единственным её недостатком было то, что она была одна, но даже это стало преимуществом, когда я научил мага ей пользоваться.
Теперь я мог со спокойной совестью реквизировать у мага его книгу и почитывать литературу, сидя в тенёчке с освежающем отваром, пока другие копают в поте лица своего. Благодать!..
* * *
– Итак, давайте подытожим, – начал я. – За две с половиной недели работы мы извлекли все сохранившиеся артефакты в количестве девятисот семнадцати штук…
– Две трети из этого просто мусор, – перебил меня археолог.
– Ну, если вы настаиваете, то можно перевести их в эту категорию и исключить из списка находок… Хотя у меня, пожалуй, найдётся для них парочка лишних сундуков, так что выкидывать не стану…
– Я не это имел в виду! – тут же пошёл на попятную Лант. – Просто ценность этих вещей весьма сомнительна, по сравнению с другими находками!
– Цена продажи и научная ценность одной и той же вещи может значительно отличаться, – возразил я. – Не мне рассказывать, сколько некоторые научные центры предлагали за кривые поделки какого-нибудь шамана, которому случайно удалось решить какую-либо не дающуюся магам Империи проблему. Так и здесь – реальная ценность артефакта может быть определена только после его длительного и кропотливого изучения. Вы согласны с этим тезисом?
– Согласен… – выдавил из себя Лант.
Его отношение было всем совершенно понятно. Учитывая пункты нашего договора, я мог взять половину, то есть четыреста пятьдесят восемь артефактов по своему выбору! Из этого логично вытекало, что я сниму с находок все сливки. Пусть я разрешу их изучить, но не активировать же! И не продать! К тому же максимальную ценность пока представляли лишь «шарики», усиливающие действие накопителей. Понятно, я собирался выгрести себе всё, что хоть отдалённо на них походило, а из
