– Спасибо, Демоны! Мы ушли… – раздался в эфире страшно довольный голос Железного Джо. – Отходите и вы…
…Следующие сутки мы провели в непрерывных боях. Четыре звена работало, два – спало. Все 'старички' пересели на свои штатные машины и чувствовали себя намного спокойнее. А молодежь успела неплохо обкататься и делала намного меньше ошибок. И теперь, сажая свой 'Кречет' на дозаправку, я почти не дергался, глядя на их маневры. Правда, работать во вражеском ордере им пока еще не разрешалось, и они буйствовали только в минных полях секторов подхода. Впрочем, ребята не возмущались: желающих соваться во вражеский 'Туман' в составе штатной тройки было немного. Вернее, только двое – Игорь и Элен. И те, по возможности, кооперировались – ныряли туда вшестером. Или ждали, пока можно будет 'упасть под меня' и щиты Иришки – рейды в составе 'девятки' оказывались самыми результативными. И после них наши машины, как правило, не требовали ремонта. В общем, ситуация на границе сферы досягаемости орбитальных крепостей стала постепенно улучшаться – уполовиненная эскадра Циклопов осаждала всего один Ключ. Шестой флот, оклемавшийся после потери тридцати шести бортов, работал, как часы. А МЗ-шки восстанавливали минные поля секторов подхода чуть ли не раньше, чем их уничтожали враги. Что на фоне постепенного уменьшения числа вражеских кораблей не могло не радовать. Правда, эта самая 'радость' не мешала нам перестраховываться – полтора десятка гражданских транспортов с присобаченными к ним блоками АРМП безостановочно работали на указанных им орбитах, усеивая пространство дополнительными минными полями: допускать еще одного прорыва вражеских кораблей к атмосфере планеты Роммель не собирался.
– Циклопам пора уходить… – высказала свое мнение Линда во время одной из дозаправок. – За последний час они потеряли двенадцать бортов, а сбили всего один. Оставаться здесь дальше – тупо жечь собственный флот…
– Угу… – согласился с ней я. – Мне тоже так кажется. Только если они уйдут сейчас, то будет очень плохо…
– Почему? – влезла в разговор Оля Минина.
– Для нас и Шестого флота двести семьдесят два корабля – немного. Мы их в итоге перемелем. Если они прыгнут куда-то еще – это конец… Ни Квидли, ни Арлин, ни Дабог не выстоят против них и суток. Поэтому лучше, чтобы они бились до последнего…
…Первую сотню уходящих в разгон Циклопов рвали в шесть звеньев. И, пользуясь тактикой Кощея, заставили 'остаться' тридцать девять вражеских бортов. А вторую группу, уходящую в таком же ордере, как и перед постановкой ловушки, преследовали всего четыре тройки – еще две сидели на перезарядке. И оставили Циклопов в покое на полпути к точке погружения – наступать на одни и те же грабли два раза было бы слишком. Поэтому, добив девять 'подранков', мы еще с полчасика повисели рядом с сектором подхода Ключа-шесть. И, убедившись, что возвращаться Циклопы не собираются, двинули свои машины к планете…
– Большой Демон! Я – Лидер-Один! Сажайте машины в первый квадрат… – услышав голос генерала Роммеля, я заскрипел зубами: выслушивать хвалебные речи, и подставлять грудь под очередные побрякушки у меня не было никакого желания. Хотелось забиться куда-нибудь подальше, принять лошадиную дозу снотворного и потерять сознание суток на трое-четверо. Или загрузить мозги анализом допущенных ребятами ошибок. В общем, делать все, что угодно, лишь бы вырубить мозги.
– Большой Демон! Я – Лидер-Один… Вы меня слышите?
– Лидер-Один. Я – Большой Демон! Вас понял. Сажаю машины в первый квадрат… – стараясь говорить нейтральным тоном, отозвался я. И, подав ребятам команду 'Делай, как я', уронил 'Кречет' в атмосферу…
…Перед штабом Базы не оказалось ни корреспондентов, ни толпы гражданских, ни строя 'героев очередной обороны Лагоса'. Удивленно посмотрев по сторонам и не обнаружив ни одной живой души, я встал с пилотского кресла и принялся стягивать с себя 'Стража'. Медленно и печально, так как шевелиться приходилось через силу. Поэтому из 'Кречета' я выбрался одним из последних. И, еще раз оглянувшись по сторонам, двинулся к собравшимся компактной группой ребятам.
– Ириш! Ты что, совсем сдурела? – услышав растерянный голос Элен, я прибавил шагу, и, растолкав столпившихся вокруг Орловой ребят, посмотрел на лицо своей любимой женщины.
Ира виновато вздохнула.
– Викки! Она считает, что… – начал Игорь, и, заметив, что я уставился на свои 'R&B', замолчал.
– Роммель ждет нас в кабинете Ридли через минуту… – прочитав сообщение, буркнул я. И, хмуро посмотрев на ребят, добавил: – Кто что считает, расскажете потом. А пока бегом марш, господа…
Пока мы неслись к зданию штаба Базы, я попытался поговорить с Иришкой, но она упорно не отвечала на мои вопросы. И становилась все мрачнее и мрачнее чуть ли не с каждым следующим шагом. Перед кабинетом Роммеля она вовсю скрипела зубами. И стискивала кулаки так, что белели пальцы. Попытка ее приобнять не увенчалась успехом – стряхнув мою руку с плеча, она сорвалась с места и первой скользнула в открывшуюся перед нами дверь.
Рванувшись за ней, я оказался перед столом командующего, и, наткнувшись на его взгляд, забыл и про Иру, и про ее нервный срыв:
– Все здесь? – уставившись мне в глаза, прорычал Роммель. И, не дожидаясь моего ответа, вскочил с места: – Что это такое, господин майор?
– Н-не понял, сэр? – ошалело глядя на злого, как собака, генерала, пробормотал я.
– Посмотрите на голоэкран… – командующий ткнул пальцем в угол кабинета и изо всех сил врезал по столу кулаком. – Как это, по-вашему, называется?
Вглядевшись в голограмму, я с трудом сообразил, какой момент боя там показан, и, пожав плечами, ответил:
– Ира назвала это 'Каруселью'…
– Что? – генерал на мгновение замер, потом набрал в легкие воздух и разразился такой тирадой, что у меня зазвенело в ушах: – Да мне плевать на то, как вы называете свои новые тактические схемы, майор! Я вас спрашиваю не об этом! Какого хрена вы тут сменили курс? На ваших кораблях в этот момент не было ни одного живого места! Шестнадцать исправных эмиттеров на восемнадцать машин! И вы рванули на помощь новичкам! Обалдеть, какой героический поступок! А вы подумали, что своими действиями ставите под удар жизни не только подразделения Демон, но и Шестого флота, жителей системы Лагос и ВСЕЙ КОНФЕДЕРАЦИИ?
– У меня не было другого выхода… – пробормотал я.
– Как это не было? Вы были обязаны двигаться тем же курсом, что и секундой раньше! Кому был нужен ваш дурацкий героизм? Вам? Да, вы спасли две жизни из шести! А рисковали миллиардами! Вы не имели права менять курс, майор! Не имели, слышите меня?
