– На помощь! – закричал Бармен.
На лестнице послышался топот, и в зал с автоматом в руке вбежал второй охранник, тот, что сидел в нише на лестничной площадке. Сенатор, уже стоявший у входа сбоку, подставил ему подножку, и наемник упал. Орех тут же подскочил к нему, схватил за волосы и ударил лицом об пол.
Двое сталкеров-посетителей с интересом смотрели на схватку. Борланд встретился с каждым из них взглядом и получил в ответ короткие кивки.
Сенатор и Орех выжидающе смотрели на Борланда. Тот бесцеремонно переступил через тело наемника, которого он уложил, и зашел за стойку. Бармен испуганно попятился, но тут же схватил нож и выставил перед собой. Не выпуская изо рта зубочистку, Борланд взял с витрины бутылку со спиртным и швырнул в него. Бармен не успел уклониться, и бутылка попала ему в грудь. Почти сразу же Борланд ухватил полотенце, на котором сохли стаканы, и отправил все это вслед за бутылкой. Пока Бармен отмахивался от стаканов, Борланд выбил нож из его руки и влепил кулаком в живот.
Торговец охнул и начал складываться пополам, но Борланд тут же его распрямил, ухватив обеими руками за свитер. А потом приблизил лицо к его носу, целясь зубочисткой в глаз.
– Значит, сталкеры выдерживают больше, чем обычные люди? – процедил он. – Давай проверим, как хорошо ты видишь одним глазом.
– Что тебе нужно? – прохрипел Бармен.
– Ответы. Куда он повел нашего парня?
– На Арену!
– Здесь есть Арена?
– Уже есть.
– Но за что?!
– Чтобы привлечь тебя! Им нужен ты! – закричал Бармен. – Я должен был задержать тебя, если ты соберешься уходить раньше времени!
– И что потом?
– Не знаю!
Борланд немного подумал и сказал:
– Ага, понятно. Как туда пройти?
Сенатор с Орехом, так же как и двое других сталкеров, имели удовольствие увидеть, как после беседы Борланд выплюнул зубочистку и врезал Бармену в подбородок, так что тот без чувств грохнулся на пол.
– Пакуйте вещи, – подойдя к напарникам, сказал Борланд. – Мы выдвигаемся.
– Куда? – спросил Орех, хватая рюкзак Марка.
– На территории «Ростка» смена позиций. Боюсь, что теперь здесь нет ни одного «долговца». Нас окружают враги. Марка забрали на Арену.
Сенатор прикрыл глаза и молча покачал головой.
– Что за Арена? – торопливо спросил Орех.
– Увидишь, сталкер, – сказал Борланд.
Марк вышел из бара вслед за незнакомцем.
– Скажи, брат, – начал «долговец», – откуда у тебя этот костюм?
– Комбинезон «Свободы»? – переспросил Марк. – Купил на Кордоне.
– У кого?
– У «Чистого Неба».
– А, ясно, – кивнул «долговец». – Да, у них такие водятся. Все никак собственные шмотки не заведут. А давно бы пора. Растет клан, нужно бы уже новые территории осваивать.
– Ты меня вызвал, чтобы поболтать за жизнь? – спросил Марк.
Последние события дали ему понять, что выдержка и осторожность – это еще не все. Оказывается, для сохранения спокойствия и душевного здоровья вполне помогают методы общения Борланда, хотя Марк и не мог сказать точно, что они собой представляют. Но суть их уже уловил.
– Да не поболтать, – отозвался сталкер. – У нас к тебе дело.
– У кого это «у нас»? – спросил Марк.
Незнакомец странно улыбнулся и громко сказал:
– «Свобода», вперед!
Близкие кусты зашуршали, и из них вышли четыре человека с оружием в руках, экипированных как попало.
– Стой на месте, сталкер! – сказал один из них. – Пойдешь с нами! Подними руки!
Марк поднял руки на уровень головы и спросил:
– Так стоять на месте или идти?
– Я сказал, стоять!
– Стою, – сказал Марк. – Что я сделал?
Человек, который вывел Марка из бара, быстро обыскал его и конфисковал нож и пистолет.
– Как тебя зовут? – спросил он.
– Марк.
– Пошли, Марк. Тебе скоро все объяснят.
– Что объяснят? То, что вы не из «Долга»? Это я уже понял.
– Двигай, – сказал один из тех, что вышли из кустов, и ткнул Марка дулом автомата в спину. – Руки опусти.
Нужная дверь оказалась недалеко, за следующим углом.
– Топай сюда.
Марк молча подчинился. За дверью оказалась какая-то каморка. Тусклый светильник сверху, шкаф и нагромождение ящиков в углу – вот и все содержимое. Сбоку находилась металлическая дверь. Один из сопровождающих с усилием потянул ее на себя, и дверь открылась. За ней была темнота.
– Заходи, – сказали сзади.
– Вы не хотите мне ничего объяснить? – спросил Марк.
– Нет. Заходи, пожалуйста.
Марк, пригнув голову, переступил через порог. Дверь за ним закрылась. Скрежетнул ключ в замке.
Вспыхнул яркий свет. Помещение оказалось вовсе не камерой. Это был, по-видимому, какой-то склад с очень высоким потолком. У стен возвышались штабеля ящиков разного цвета и размера. Бетонный пол был усеян обломками ржавого железа, стекла и кусками арматуры. Выбоины и следы взрывов на нем свидетельствовали о том, что здесь бывало жарко.
Стояла полная тишина. Марк, недоумевая, сделал несколько шагов вперед, к одиноко лежащему на полу открытому ящику. Внезапно он обнаружил, что держит в руке машинально извлеченный из кармана болт, словно приближается к аномалии. Марк на всякий случай бросил его перед собой, хотя и знал точно, что в этой части «Ростка» аномалий нет. И не просто нет, но и быть не может. Об этом знал только он один. Любой клан отдал бы многое, чтобы получить сведения, которыми располагал Марк, сведения, над которыми ученые и военные бились не один год.
В ящике лежал пистолет. Обыкновенный пистолет Макарова, самый неприметный огнестрел в Зоне, который обычно давался новичкам на Кордоне.
Брать его в руки Марк не собирался, потому что тут явно был какой-то подвох.
Внезапно сверху послышался шорох. Марк резко поднял голову и обнаружил, что в стенах под потолком раздвинулись створки, которые он до того не заметил, и там оказались ниши, заполненные, как минимум, двумя десятками сталкеров. Раздался громкий фонящий звук, и под потолком склада ожили молчащие до этого громкоговорители.
– Друзья и товарищи! – провозгласил хрипящий голос. – Добро пожаловать на Арену!
Эти слова были встречены одобрительным гулом.
– Только сегодня! На Арене! Непревзойденный Марк! И у нас первое испытание! Человек против зверя! Мыслящее существо против свирепого хищника! Встречайте!
Зажужжала лебедка. Под бравый свист из открывшегося в потолке люка на тросе опустилась клетка, которая тряслась и раскачивалась из-за метавшегося в ней существа. Марк, не задумываясь, схватил из ящика пистолет, быстро вытащил магазин, осмотрел и вставил обратно. Когда до пола оставалось не более двух метров, клетка открылась, и на Марка прыгнула псевдособака.
