— Срочно выясни, какой из кораблей ближе всего к планетоиду!
Выяснять ничего не пришлось.
Неожиданно видеом расцвёл красно-чёрным, будто по бархатной скатерти ночи разлили вино. Потом сфера очистилась от тревожных красок и в её центре возникла голова мужчины в фуражке капитана Космофлота.
Межзвёздник играл желваками, видимо, не решаясь произнести застрявшие в горле слова.
— Добрый день, Капитан Томпсон, — в абсолютной тишине произнес Мгибеле. Благодаря МОП он знал всех своих капитанов в лицо. — Я вас слушаю.
— И хотел бы назвать день добрым, господин гентор (следуя синтаксису языка СПЭЛ, на котором говорил Томпсон, именно так следовало сокращать сочетание генеральный директор — начало первого слова и окончание последнего), да язык не поворачивается.
Где-то, за много световых лет от метрополии, капитан снял фуражку и промокнул заблестевшую лысину платком.
— Спешу сообщить, что сегодня в 02.46 независимого времени, нами произведён контрольный замер расстояния до искусственного планетоида Зет-03, куда я направлялся с грузом провианта. Предыдущий был сделан четверо суток назад. И тот, и другой показали, что материальный объект в точке счисления отсутствует.
— Что?! — воскликнули Дюшамп и Зельма Кауфман в один голос.
— Почему между замерами четверо суток? — не обращая внимания на них, поинтересовался Мгибеле.
— Ровно столько времени, господин гентор, Капитанский Кодекс отводит на поверку приборов. После первого замера я не был уверен в правильности показаний дальномера.
— Ах да, — потёр генеральный директор лоб, — ваши действия правомерны, капитан. Где вы находитесь сейчас?
— Мы на границе зоны радиомолчания Потустороннего Зеркала. Поскольку гравибатареи заполнены всего на сорок процентов, был вынужден подойти к ближайшей тяготеющей массе, звезде Джустера.
По лицу Томпсона было видно, что он совершенно выбит из колеи.
Как и все остальные, включая Мгибеле.
Но уже в следующее мгновение начальник Космофлота задал совершенно неожиданный для Томпсона вопрос:
— Как ведёт себя Потустороннее Зеркало?
По тому, как взлетели кустистые брови, стало понятно, что Капитан гравитанкера удивился, однако на вопрос начальника ответил беспрекословно:
— С Потусторонним Зеркалом… вроде бы всё в порядке. Сейчас, сейчас… сверюсь с последними данными. Ага. Свечение на периферии оптической сферы, насколько можно судить, остается в рамках допустимых величин, хотя и окрашено в непривычный алый цвет. Тем не менее не зафиксировано никаких серьезных всплесков.
— Что ж, — тихо сказал Мгибеле. — Благодарю вас, капитан…
У него задёргалось нижнее веко на правом глазу и это, наверное, заставило его взять себя в руки:
— Продолжайте пополнять батареи и ждите указаний. До моего приказа — никаких самостоятельных действий. Я свяжусь с вами примерно через три часа, а сейчас прошу меня извинить.
Он выключил видеом.
В отличие от капитана Томпсона члены коллегии прекрасно поняли, почему гендиректор спросил про Потустороннее Зеркало. Именно эта загадка вселенной являлась предметом неизменного вожделения империи Кахоу, влиятельные круги которой упорно стремились подобраться к ней поближе. «Ястребы» в окружении тогдашнего императора собирались организовать постоянную базу вблизи феномена, но у них на пути, сама того не ведая, встала Солнечная Федерация, договорившаяся с вежборасиянами о долевой эксплуатации искусственного спутника, собираемого в нескольких световых сутках от Потустороннего Зеркала. Уже была отдана команда привести в полную готовность армаду боевых кораблей, но в последний момент престарелый Цалош дрогнул и счёл за лучшее перепоручить дальнейшую судьбу империи дипломатам. Трудные переговоры, прошедшие на другом искусственном планетоиде Содружества, Джей-02 (более известном, как город-хамелеон Политаун), завершились сравнительно успешно (если не считать инцидента, закончившегося гибелью нескольких силовиков с обеих сторон). Итак, хотя цели имперские «ястребы» не достигли, полномасштабная война все же не разразилась, а к членам Добровольного Содружества, изучающим в непосредственной близости Потустороннее Зеркало с Зет-03, прибавилась команда наблюдателей из нескольких десятков кахоутов.
Но самым важным во всей этой истории было то, что раз в два года к планетоиду наведывался крейсер империи (произвести смену своего контингента, а заодно удостовериться, что потенциальный противник пока не сумел проникнуть вглубь Потустороннего Зеркала) и если расписание инспекционных рейдов в Хрустальном Дворце императора не было высочайшим повелением изменено, то военный корабль кахоутов должен был как раз обретаться в районе исчезнувшего искусственного спутника.
Естественно, что Томпсон, находившийся достаточно далеко, засечь крейсер не мог, но на появление в своей зоне новых небесных тел естественного или искусственного происхождения Потустороннее Зеркало реагировало смещением упомянутого капитаном свечения в инфракрасную область спектра.
Значит, военный звездолёт все-таки обретался рядом с Зет-03. Кто знает, какие инструкции получил его командир? И хотя специалисты по этике ксенофренов считали вероятность нападения на Содружество очень низкой, тем не менее, её нельзя было сбрасывать со счетов.
Значит, пророчество «Принцессы» не было голословным. В любом случае неприятности у Солнечной Федерации начались.
Чтобы унять дрожь в пальцах, Дьердь Болдин вполголоса произнёс:
— «Акк`рзухх`пфошш».
Именно так называла планетоид Зет-03 раса Вежбо, что приблизительно можно было перевести как «Всего на шаг от Преисподней».
Глава седьмая
СОЛНЕЧНАЯ ФЕДЕРАЦИЯ. РАСПРЕДЕЛЕНИЕ
1
На процедуру распределения выпускники Бирюзовки, их родители и прочие гости собрались в актовом зале главного корпуса. В девять утра на подиуме за длинным столом уже восседал весь преподавательский состав высшей школы, но торжественная процедура ещё не начиналась. Алексей, занявший с Колькой Швыдченко крайние места четвертого ряда впритык к центральному проходу, делившему зрительный зал надвое, толкнул приятеля в бок:
— Чего с нашим Дугой? Никогда не видел, чтобы он так ёрзал на месте.
Дугой курсанты называли между собой ректора, Тамира Дунгалиевича, мужчину чрезвычайно строгого нрава.
— Можешь быть уверен, ёрзает он не из-за нас. Скорее всего, из-за исчезнувшего трансверсала — заместителем директора по науке на Зет-03 был не то его внучатый племянник, не то шурин. Точно не скажу, — прошептал Алексею на ухо приятель.
