К сожалению, нападавшие не были склонны к сотрудничеству. Хотя амплитурам и не нравилась перспектива оказаться вовлечёнными в бой, но они и не собирались сосредотачивать усилия на обеспечении своей безопасности, не думали покидать Эйрросад. Такое действие оказало бы разрушительное влияние на моральное состояние их союзников. Их же осторожность основывалась совсем на ином: они знали, что во Вселенной слишком мало амплитуров, и их жизнь имела непреходящее значение для продвижения Назначения. Они не сбежали, но приняли все меры для самосохранения.
Офицеры-криголиты и ашреганы, собравшиеся вместе с ними в зале, не были ни спокойны, ни собранны. Можно было бы сказать, что от возбуждения они были готовы перейти к панике.
– Что нам делать? – загомонили ашреганы едва они вошли, даже не отдав дань вежливости. Амплитуры поняли их состояние и ничего не ответили. Представители других рас ещё не научились контролировать причуды своей эндокринной системы.
К тому же отчаянные обстоятельства не оставляли времени для обычных церемоний.
Один из криголитов метнулся вперёд и передними конечностями развернул схему сметённых позиций.
– Мы разработали план. – Нервные пальцы чертили линии на экране. – Первое, мы концентрируем свои войска именно так, как того ожидает противник.
Сходящий-С-Высоты сухо заметил:
– Я не понимаю, как именно усиление наших тактических излишеств вызволит нас из нынешней ситуации.
Саркастическое замечание застало криголита врасплох, но он, тем не менее, продолжал:
– Наше намерение состоит в том, чтобы усилить уверенность противника в скорой победе.
– Имея в виду наше нынешнее положение, вряд ли придётся их ещё чем-то убеждать, – пробормотал амплитур.
Изо рта криголита раздалось какое-то бульканье:
– Я рассказываю о будущем, почтенные Учителя. Здесь, – его пальцы задвигались, – мы разместим специальный эскадрон с Коссуута. К счастью, они находятся среди нас. Только когда враг попытается нанести решительный, окончательный удар, мы сосредоточим все силы на том, чтобы сдержать их, а специально подготовленные бойцы-ашреганы ударят с тыла. При обычном положении вещей такая попытка оказалась бы тщетной, но в нынешней ситуации – даже земляне устают от боя. Они разбросаны в ширину, их линии связи и поддержки растягиваются по мере того, как они наступают. В такой ситуации компактное подразделение, наносящее удар с тыла, может внести изрядную сумятицу в ряды противника.
Оба амплитура посовещались, заставив союзников побыть в неловкой тишине. Наконец, Пребывающий-В-Себе, ответил:
– Есть определённый риск. Если бойцы с Коссуута не войдут в столкновение с ними, то мы уменьшим наши оборонительные возможности, и ничего взамен не выиграем.
– Значит; нам нужно здесь концентрировать свои силы, – проскрипел один из офицеров.
– Мы не станем делать и этого, – Сходящий-С-Высоты сделал неопределённый жест щупальцем. – Наше намерение состоит в том, чтобы оказать минимальное сопротивление и покинуть это место. Казалось, все присутствующие оказались в шоковом состоянии. Они были не правы.
– Почтенные Учителя, я прошу вас подумать вновь, – обратился с просьбой высокопоставленный ашреган. – Планетарный Штаб находится на расстоянии по крайней мере пяти дней полёта на скоростном транспорте от места боевых действий. В течение этого времени мы сумеем использовать наше тяжёлое вооружение и постараемся поддержать в соответствующем порядке наши оборонительные линии.
– Мы можем защитить наш Штаб, – адъютант высокопоставленного офицера была в ярости, – будет введена в действие группа с Коссуута или нет! Пусть приходят люди и массуды! Пусть они побеждают нас в джунглях, но для гор они слишком вымотаны.
– Нашей самой большой ошибкой со времени присоединения людей к Узору было то, что мы постоянно недооценивали их способности. К тому же их непредсказуемость граничит с сумасшествием. – Пребывающий-В-Себе решил логическим путём убедить присутствующих, хотя достаточно было бы просто «предложить» всем тот ход развития действий, который они уже определили. Без всякого сомнения, мы вполне в состоянии защитить свои позиции. Однако после тщательного обдумывания всех привходящих обстоятельств мы решили, что в равной степени возможно и поражение. Любые мелочи не являются мелочами сейчас.
Если мы сосредоточим все наши усилия на обороне, и проиграем, то весь этот регион окажется под контролем врагов Назначения. Сосредоточение сил Узора на данной территории означало бы, что контроль наш над этим миром будет вообще утерян. Безопасность Планетарного Штаба окажется под вопросом.
– Но разве наше бегство не позволяет противнику достичь той же самой цели меньшими усилиями? – Отважная ашреганка продолжала настаивать на своём. — Что мы выиграем от этого?
– Я проясню вопрос. – Амплитур вытянул два из четырёх пальцев на своём правом щупальце и дотронулся до плавающей карты. Она замерла на месте. На её поверхности заиграли различные цвета в то время как Сходящий-С-Высоты манипулировал тяжёлыми слоями воздуха. – Мы, разумеется, окажем минимальное сопротивление перед тем, как покинуть эту базу, и не предлагаем полного отступления.
– Я не понимаю, – сказал высокопоставленный ашреган.
– Женщина частично права. Враг, конечно, устанет, но это не означает, что он ослабеет. Мы уже обращали внимание, что в состоянии стресса люди неоднократно проявляли необычную стойкость. Впечатление, что они обретают новые силы в своих страданиях, как будто боль и неудобство им нужны лишь для тот, чтобы они достигли ещё больших высот. Если верить взятому в плен психологу-человеку, это «облагораживающее страдание» необходимо для его расы как требование её выживания и дальнейшего продвижения. Как бы безумно это не звучало, но это вполне реально. Мы должны попытаться понять это, если хотим разработать стратегию их поражения.
– Прошу меня извинить, Учитель, – сказал командир ашреганов, – но я не понимаю, какое отношение это имеет к нынешней ситуации.
Пребывающий-В-Себе взялся всё объяснить:
– Этот странный тезис лишь объясняет, что чем тяжелее ситуация, тем с большей самоотверженностью сражаются люди. И наоборот, они наиболее уязвимы, именно когда всё идёт нормально. Чтобы использовать это знание, мы просто должны принять его к сведению, не пытаясь постичь.
– Люди – прекрасные бойцы, но они не сверхъестественные существа, и у них есть слабое место. Только если мы поймём и используем эти слабости, мы сумеем их разбить. Но не будем пытаться при этом наложить свою систему ценностей на их систему.
