Вариантов, как справиться с проблемой, было два. Либо возвращаться на поверхность и снова отправляться в другие полигоны, чтобы накопить энергий и усилить себя и остальных, либо всё-таки стать Живой Крепостью в энергии смерти. Второй вариант был быстрее: никуда ходить не требовалось и большую часть времени ушла бы на само становление, а не на беготню и убийства. Первый был надёжнее: в этом случае был шанс поднять силу не только мне самому, Булю и Карадору, но и всем остальным. Дальше, очевидно, должно было стать лишь сложнее и Живые Крепости ранних стадий, пусть и очень особенные, уже сами могли стать обузой, как только что были зомби-носильщик и драголич. По крайней мере в сражении с теми же Правителями, которые должны были появиться уже сравнительно скоро — на тридцать третьем этаже, такие напарники точно были бы мало полезны.
После некоторых размышлений я решил выбрать вариант с энергией смерти. Во-первых, потому что, раз уж мы всё-таки затормозили и прервали свой решительный марш по этажам подземелья некроманта, уже не оставалось никаких реальных мотивов этого не сделать. Ну подождали бы меня остальные месяц, ничего, не заплесневеют. Во-вторых, получение ранга Живой Крепости в последней запретной энергии могло увеличить мою силу не только количественно, но и качественно, на что уже были намёки во время первого становления, и тогда я был бы полным идиотом, что отложил получение такого бонуса в долгий ящик. Ну а в-третьих, отправляться в другие полигоны было бы куда удобнее из одно из городов, где был и портал, который Найс мог активировать, и места для отдыха, и основа для чего-то вроде оперативной базы. Так что, даже если бы нам пришлось покинуть подземелье некроманта, чтобы поднакопить сил в других полигонах, прежде стоило всё-таки захватить этот город, а для этого любое повышение силы было полезно.
Так что мы вернулись к боссу и Найс установил свою платформу карманного пространства в преддверии обиталища высшего вампира. Его пришлось убивать ещё раз, но на этот раз силу получили уже не Буль с Карадором, вся она без остатка впиталась в меня и я почти сразу почувствовал, что столь долго откладываемый процесс начался. После чего я поспешил нырнуть в куб и Найс тут же закупорил реальность. Я всё ещё не хотел, чтобы Воплощения видели моё становление. Во-первых, просто из чувства противоречия, мне претила мысль, что они могут наблюдать совершенно за каждым аспектом моей жизни. А во-вторых, потому что становление в последней энергии и правда могло значить нечто большее, и я не мог позволить Рею и остальным узнать о чём-то, что могло стать ещё одним козырем в войне с ними.
Заглядывая чуть вперёд, я оказался чертовски прав.
Сам процесс слияния души с энергией смерти, а вернее присоединения силы мёртвых к уже существовавшей внутри меня единой энергии, не отличался примечательностью. Разве что на этот раз я смог от начала и до конца проследить сам процесс смешения. Холодная и колючая, словно вода ледяного озера, сила смерти растворялась в бурлящем тёмном пламени, наделяя его своими атрибутами.
Чёрный огонь, порождённый силой ада, обладавший буйством силы крови и способностью сжигать нематериальное, в том числе саму энергию и даже чужие души, что получил от силы тьмы, больше не будет обжигать. Человек, не обладающий даже минимальными умениями в магии, если ему хватит глупости засунуть руку в это пламя, не почувствует даже тепла. Правда, такой человек вряд ли в принципе что-то почувствует этой рукой, поскольку, растеряв свой жар, чёрное пламя получило куда более опасную силу. Материя и энергия в нём теперь не будут гореть, они будут в буквальном смысле умирать. А ещё, если энергия крови дала пламени ярость и силу распространяться всюду, пока хватает топлива, то энергия смерти наделила этот огонь бессмертием, как бы странно это не звучало. Потушить его мог лишь я сам, все остальные максимум смогли бы подавить пламя, сжать до единственной искорки, сделав бесполезным и безопасным. Но уничтожить окончательно это пламя отныне было невозможно.
И в ту секунду, когда последняя крупица энергии смерти слилась с вихрем пламени, моя душа, став эпицентром этой мощи, самой первой искрой тёмного огня, вдруг словно отделилась от тела и воспарила куда-то. Вряд ли на самом деле это было так, скорее я попал в очередное видение. Но от тех странных воспоминаний, что приходили мне после получения квартирантов и открытия дверей, оно разительно отличалось.
Не было кого-то, за кем я наблюдал, кто являлся источником видения. Наоборот, я ощущал своё тело почти так, как если бы некая сила и правда перенесла меня из изолированного куба. Если верить Найсу, это было невозможно даже для Воплощений, да и тело моё всё-таки было ненастоящим, что я понял по отсутствию ощущения своей энергии и странной полупрозрачности моего тела. Однако вовсе не это в первую очередь привлекло моё внимание, а те четверо, что окружили меня. Я никогда прежде их не видел, но сомнений в их личностях у меня не было. Просто потому что кем ещё они могли быть?
— Ну здравствуй, Король Ганлин, мы тебя очень ждали…
Глава 186
Я точно знал, кто это, даже без необходимости задумываться. Знание появилось в моей голове без малейшего усилия, вероятно даже оно там всегда было и я просто не осознавал этого. На меня смотрели четверо последних Демиургов этого мира, Короли всех монстров, в незапамятные времена заключённые на самом последнем, пятьдесят первом уровне полигона.
Король нежити, на вид самый обычный скелет, завёрнутый, словно в саван, в серый балахон грубой ткани, восседал на огромном, высотой много десятков метров, костяном троне из останков самых разных существ, от людей до драконов. В его глазах поблёскивали отлично знакомые мне огоньки, однако от них я ощущал силу в мириад раз большую, чем от похожих на него костяшках с первого уровня. Да что там первоуровневые скелеты, я сам ощущал себя незначительной букашкой под этим взглядом. Впрочем, это было справедливо в отношении всех четырёх королей.
Хотя нет, королей было только три. Единственная представительница слабого (хе-хе…) пола в этой компании была Королевой нечисти. Она была похожа на человека больше, чем кто-либо из четвёрки, однако чешуя на руках и ногах, жёлтые глаза с вертикальным зрачком и длинный змеиный хвост, раскачивавшийся у неё за спиной неизбежно притягивали взгляд, не давая обмануться. Впрочем, надо сказать, что мне лично такой облик нравился, я бы с ней познакомился поближе… широкая ветвь огромной плакучей ивы, склонившейся над озерцом, видимо и являвшаяся троном Королевы к этому более чем располагала. Жаль, что я был тут в виде бестелесного фантома.
С другой стороны, окажись я тут в реальном теле, скорее всего тут же отдал бы концы. В отличие от правителей нежити и нечисти, Король теней, парящий над гладким каменным постаментом, распространял вокруг себя настолько плотную ауру погибели, что ни одно живое существо, не обладавшее похожей силой, мгновенно лишилось бы жизни. После чего бедолагу, вероятно, ждала бы вечность мучений в виде одной из душ, запертых в одеяниях Короля теней. Зрелище несчётного количества лиц, искажённых невыносимой болью и рук, тянущихся к своему мучителю в мольбе о пощаде заставило пробежать мурашкам даже по моей бестелесной спине.
Последний Король, Король демонов, в этой четвёрке был самым обычным. Нет, конечно гиганта ростом в сотни метров, чьи рога скребли потолок, а ноги по пояс уходили в озеро кипящей магмы, нельзя было назвать обычным. Но он куда больше остальных походил на то, каким я представлял правителя всех адских тварей.
Однако, пожалуй, разглядывать их вот так, словно экспонаты в музее, было не слишком вежливо. Тем более что один из них, кажется это был Король нежити, меня поприветствовал, а не ответить Демиургу было бы верхом идиотизма.
— Здравствуйте. Скажите, пожалуйста, чем я заслужил такое приветствие?
— Посмотрите, какой скромный! — громоподобный голос короля демонов заставил меня ощутить, как лопаются мои иллюзорные барабанные перепонки. — Перед слабаками ты ведь себя так не ведёшь, чего сейчас начал?! «Пожалуйста», — тоже мне!
