Загорелась надпись: «Проба взята». Трос натянулся и принялся автоматически сворачиваться. «Шайба» тоже поехала назад..
– Нет-нет-нет! Ну-ка, стой, раз-два.
Макс повернул рычаг лебедки в обратную сторону, и стрела вновь опустилась. Он поискал кнопку отсоединения троса, но ничего не нашел. Подергал рычаг туда-обратно, надеясь оборвать трос, но крепление было слишком хорошим, и стрела если и поднималась, то вместе с пробой грунта и моим прибором. Хотя и то и другое следовало оставить на дне.
Через десять минут, вместивших в себя аккуратное нажатие всех кнопок и рычагов с последующей отменой, если результат не устраивал, Максим сдался. Управление гарпуном, казавшееся простым на первый взгляд, на поверку оказалось мудреным, с какими-то полурежимами и специальными настройками, в которых Максим, разумеется, не мог разобраться сразу. Думаю, ему понадобилось бы не меньше недели, и то неизвестно чем бы все закончилось. Скорее всего, он бы попросту сломал там все.
– Черт с ним, – пробормотал Макс. – У меня нет времени разбираться, поэтому будем действовать варварскими методами.
Вынув из притороченных к поясу ножен небольшой клинок, наш командир принялся пилить трос. Тот, как назло, попался прочный, из металлизированных нитей, да еще и с защитой от перетирания. Но и нож у Максима был не простой, так что в конечном итоге Макс слегка вспотел, а трос был побежден.
Затем Макс выбрал слабину на лебедке, а остальное выгнал в воду, нажав автоматическую «размотку». На экранчике было видно, как конец троса вылетел в воду. Падая на дно, он закручивался в кольца и так и приземлился возле стрелы. Командир вернулся в рубку, где на него скептически посмотрела Варя.
– Что-то не так? – спросил он. – Я оставил прибор на дне, да и грунт не взял. Какие проблемы?
– Кто-то приближается, – ответила Варя и показала на радар, где, выстроившись клином, стремительно надвигались девять точек…
Максим прошипел сквозь зубы нечто нечленораздельное и бросился к экрану, на который выводилось изображение с камер подводного наблюдения. Первоначально невозможно было понять, кто именно приближается – уж слишком далеко были неизвестные. Макс подозревал, что это тритоны решили наказать чужаков, которые вторглись в их владения, или просто отомстить за тех, кто пострадал в схватке у Триллиана.
С одной стороны, это обнадеживало – как-никак, напали на след «цели», точнее она собиралась напасть, но вот с другой стороны – внезапно выяснилось, что подводная лодка не предназначена для морского сражения. Очень трудно сразу догадаться – город ведь не военный, а научный!
Нет, разумеется, там были буры, чтобы изучать подводный ландшафт, уже использованный гарпун для пробы грунта. Вполне возможно, было и еще что-то, столь же похожее на оружие и так же мало приспособленное для нормального боя.
Макс наверняка с тоскою подумал, что ученым, архитекторам и прочим людям не от мира сего нельзя доверять строить города, пусть даже и подводные. В своем стремлении к рационализму и познанию они забывают о том, что природа по-прежнему таит в себе опасности для человека. Даже если эти опасности и выглядят как нечто мифическое, вроде тех же тритонов, оказавшихся на поверку настоящими. Я, конечно, выдал им разного рода боевые гаджеты, но все они предназначались для прямого боя и не предполагали возможности использования из подводной лодки. Вот только не надо все валить на меня – я тоже своего рода ученый, а вот Максим должен был предусмотреть подобную ситуацию.
Однако вскоре оказалось, что приближается вовсе не морской народ, а кое-кто другой, с кем, впрочем, тоже можно было предположить встречу.
Темные точки еще не успели принять четкую форму, как Варя, пошатнувшись, схватилась вдруг за голову и пробормотала глухим и безжизненным голосом:
– Акулы…
– Что? – Макс недоуменно посмотрел на нее. – Ты уверена?
Но вскоре он и сам убедился: на экранах стало видно, что девять акул, выстроившись клином, движутся прямо к лодке, и скорость рыбин только возрастает. Огромные тупые морды, оскалив зубы, целеустремленно двигались вперед, а хвосты размахивали в такт невидимой мелодии, гнавшей хищников к добыче.
– Кого они ищут? – спросил Макс. – Охотятся, что ли?
– Если и охотятся, то на нас, – глаза Вари потемнели. – Вокруг больше никого живого нет.
– Ну, мы тоже не совсем живые, – иногда командир демонстрировал чудеса логики. – Мы находимся внутри лодки. И не станут же они…
– Станут!
Варя взвизгнула и ухватилась за переборку. Лодка дернулась от сильного удара, ее завертело, как волчок. Железная махина начала опускаться на дно, заваливаясь на бок. Не успевший схватиться за что-нибудь Максим упал, больно ударившись локтями и головой, и зашипел от боли.
– Кажется, они нас хотят отсюда выколупать, – прошептал он. – И я думаю, что у них вполне может получиться.
Камеры смотрели совсем в другую сторону, но на экране радара было видно, как точки синхронно разворачиваются и вновь заходят для атаки.
Последовал новый удар, еще сильнее, чем предыдущий. Варя не удержалась на ногах и тоже рухнула на пол. Максима же ударом подбросило и отшвырнуло к стенке, больно приложив ребрами. Хорошо еще, что ни одно из них не оказалось сломанным, а то плакали все мои усилия. Я ведь так старался командира «подлечить-починить».
– Я сейчас выйду! – крикнул Макс, пытаясь подняться. – Возьму парочку глубинных бомб, которые дал Яшка, и устрою им тут…
– Вряд ли справишься со всеми! Есть идея получше.
Варя, не объясняя, в чем именно эта самая идея состоит, поднялась на четвереньки и, хлопнув в ладоши, с силой опустила – почти вдавила! – руки в пол рубки.
Ладони окутались синеватым свечением. Мигнул свет, затем еще раз, а после и вовсе погас. Макс слышал, как лодка вокруг него ужасно скрипит, словно что-то выворачивало металл наизнанку. Чувствовал, как приходят в движение переборки и железные пластины обшивки. Ничего не видел, но знал, что происходит нечто странное и опасное. Как в детстве, ночью, когда глаза закрыты, но ты четко ощущаешь, как в тишине мир неуловимо меняется.
Максима откинуло от стенки, затем подкинуло в воздух и, едва он успел приземлиться, сгруппировавшись, металл вокруг снова дрогнул и замер. По-прежнему было темно, но вскоре стены вокруг засветились красноватым светом, бледным и мутным, словно в дымовой завесе.
Командир огляделся – Варя неподвижно лежала рядом, свернувшись в комок. Ожидая нового удара, Максим пополз к девушке. Тронув ее за плечо сначала робко, затем потряс, а после перевернул. Грудь Вари вздымалась, пусть и медленно, прощупывался слабый пульс.
