— Эй! — крикнул он. — Люк, погоди!
Мальчик нехотя оглянулся. Весь насупленный, и глаза скоро будут на мокром месте. Хэн подмигнул ему. Потом с трудом стал серьезным.
— Да пребудет с тобой великая Сила, — сказал он.
Люк улыбнулся, неуклюже помахал ему. И растворился в толпе. Хэн вновь взялся за ящик, поднял его и… остановился на половине пути, заметив, что первый помощник не спускает с него пристального взгляда.
— На что уставился, а? — поинтересовался у него Хэн Соло. — Я знаю, что делаю… За работу! Расческа по тебе плачет, это точно.
— Р-рррр, — неодобрительно заметил Чу-бакка.
***
Погруженный в невеселые раздумья, Люк чуть было не налетел на принцессу Лейю, направлявшуюся куда-то вместе с генералом До-донной.
— Ты вправду хочешь лететь? — тихо спросила Лейя. — А если погибнешь?
Люк равнодушно пожал плечами.
— Что стряслось?
— Соло!.. Я надеялся, он все-таки передумает и останется с нами.
— У каждого своя дорога, — наставительно произнесла принцесса. — И каждый выбирает свою дорогу сам. Хэн Соло смотрит на жизнь иначе, чем мы. Мне хотелось бы, чтобы было по-другому, но осуждать его мы не вправе.
Она приподнялась на цыпочках, на мгновение прикоснулась губами к щеке Люка и отступила, словно смущенная тем, что вела себя неподобающе — для сенатора.
— Да пребудет с тобой великая Сила.
Люк задумчиво кивнул и пошел к своему истребителю. «Эх, Бен, как мне тебя не хватает!» — мелькнуло у него в голове.
Вдруг кто-то дернул его за локоть. Он раздраженно обернулся — и не поверил глазам.
— Дружище, это ты?! — воскликнул плечистый парень в комбинезоне пилота. — Люк Скай-уокер собственной персоной! Откуда ты, старина? Неужто летишь с нами?
— Биггс! — Люк заключил друга в объятия. — Еще бы я не летел! Тем более, — добавил он, помрачнев, — выбора у меня все равно нет…
Биггс хотел было что-то сказать, но тут в разговор вмешался другой пилот — с нашивками командира звена. Должно быть, его привлекли радостные восклицания Биггса, нарушившие царившую в ангаре сосредоточенную тишину. Средних лет, крепко сбитый, с резкими чертами лица, он с первого взгляда производил впечатление человека, изрядно повидавшего на своем веку.
— Люк Скайуокер? Вам уже доводилось пилотировать Т-65?
Скайуокер на мгновение замялся. Вот оно. Приехали. Но за него ответил Биггс.
— Сэр, Люк — лучший пилот на внешних мирах!
Звеньевой улыбнулся, не разжимая губ.
— Достойная рекомендация. Я и сам налетал свыше тысячи часов на хоппере. Удачи, сынок. — Он похлопал Люка по плечу и двинулся было дальше, но оглянулся. — Я видел однажды твоего отца, Скайуокер. Великий пилот. Если у тебя есть хотя бы половина его способностей, то все в порядке.
И ушел. Люк растерянно смотрел вслед: столько всего хотелось спросить — а времени не было даже на один вопрос…
— Слушай, Люк, — растормошил его Биггс, — как вернемся, разыщи меня, ладно? Посидим, потолкуем, дом вспомним.
— О чем речь? Конечно!
— Ну все, я побежал. Удачи!
— Эй, Биггс! — окликнул Люк. — Помнишь, когда ты записался в школу пилотов, я обещал, что догоню тебя?
Биггс хмыкнул, показал большой палец и побежал к своей машине.
Люк полез в кокпит своего истребителя — и остановился, наблюдая, как техники опускают Р2Д2 в «гнездо» за кабиной. Дроид тихонько посвистывал, а техники кряхтели и обменивались комментариями.
— Зачем тебе этот потрепанный дроид, парень? Взял бы нового…
— Мы столько с ним пережили, — отозвался Люк, запрыгивая в кокпит. — Я его ни за что не брошу.
Ц-ЗПО, стоявший у шасси, заботливо наставлял своего маленького приятеля.
— Будь умницей, Р2Д2. И непременно возвращайся. Если ты не вернешься, кого я буду поучать?!
Р2Д2 весело свистнул в ответ.
Люк принял из рук механика шлем, надел его и опустил колпак кабины. Панель управления
Т-65 была, разумеется, посложнее, чем на хоппере. Впрочем, сомнений в том, что он справится, у Люка не возникало. Он бросил взгляд на механика, уже отбежавшего на безопасное расстояние. Тот знаком показал: «Все нормально», и Люк нажал кнопку запуска двигателя.
В эфире стоял общий гвалт — все прощались, кто-то шутливо, кто-то серьезно. Люк отвернулся, увидев, как возле одной из машин пилот на проша-ние поцеловал своего механика — девчонка натужно улыбалась, может, жена, может, сестра, может, просто хороший друг… Внезапно в наушниках раздался до боли знакомый голос Бена Кеноби:
— Дй пребудет с тобой великая Сила, Люк! — Бен?
Только галлюцинаций и не хватало. Люк досадливо дернул подбородком и сосредоточился на управлении машиной.
Командир звена первым вылетел из ангара, за ним последовали другие, в их числе — Биггс. Вот настала и очередь Люка. Он поднял машину в воздух, мельком подумав о том, что на базу вернутся далеко не все — многие сложат головы, пытаясь уничтожить зловещую Звезду Смерти.
Красное звено выстроилось в боевой порядок и устремилось ввысь, за пределы атмосферы, навстречу непобедимой боевой станции Империи. Наблюдатели на вышках глядели им вслед, пока реактивные «хвосты» не растаяли в безоблачном небе.
***
Все командование повстанцев собралось в большом зале с голопроектором. Принцесса Лейя беспокойно глядела на трехмерную проекцию системы Йавина: к четвертой луне планеты медленно приближалась большая красная точка. Внезапно вокруг четвертой луны возникли крошечные зеленые огоньки; их становилось все больше и наконец мерцающее облако двинулось в направлении красной точки.
— Истребители идут к цели, — пояснил кто-то из техников.
Генерал Додонна обнял Лейю за плечи.
— Осталось меньше пятнадцати минут, — тихо сказал он.
Принцесса молча кивнула.
***
Миновав Иавин, истребители выстроились для атаки: «красное» и «синее» звенья на машинах Т-65 должны были отвлекать внимание врага, а «желтому» и «зеленому», на истребителях-бомбардировщиках БТЛ-А-4, предстояло сбросить торпеды в вытяжной колодец. Машины Т-65 пилоты именовали «крестокры-лами» — за конфигурацию крыльев; в боевом. режиме четыре развернутых крыла Т-65 образовывали подобие косого креста. А-4-ю модель называли «костылями» — по форме корпуса, с двумя двигателями в хвостовой части, разнесенными по бортам. Звену Люка выпало прикрывать «желтых».
— Красные, внимание! — раздался в шлемофоне голос Гарвена Дрейса, командира звена. — Выходим на цель. Приготовиться к развороту крыльев.
— Есть, сэр, — отрапортовал Люк. Остальные последовали его примеру.
— Есть, сэр, — донесся голос Веджа (он, как и Биггс, оказался в одном звене с Люком). — Ребята, ну и громина!
