Второй противник возник словно из ниоткуда. Он несся на Мирию в лоб, стремительно приближаясь. Из-под утиного носа его истребителя ударил шквал лазерных импульсов. Мирия ответила выстрелом большого лазера и очередями импульсных, а затем резко ушла в сторону и вниз. Слепящая вспышка ионной молнии вновь пронеслась мимо.
Лугарев в который раз восхитился искусством вражеского пилота. Сражаясь в одиночку против превосходящего по всем параметрам противника, лучше вооруженного, более скоростного и маневренного, таргон не только оборонялся, но и сам непрерывно атаковал. Ведомый уже сообщил о небольших повреждениях своего "Старкэта". Таргонский пилот увернулся от лобового столкновения, теперь Лугарев и его ведомый разошлись на контркурсах и разворачивались для следующей атаки.
Таргон даже не пытался оторваться. Напротив, он тоже развернулся и вновь насел на ведомого, осыпая его очередями импульсных лазеров. От "Крусейдера-2" уже летели ошметки расплавленной брони. Лугарев тщательно прицелился в поврежденную левую ногу таргонской платформы и выбрал селектором оружия ионный разрядник.
Система управления огнем вынесла точку прицеливания вперед, ориентируясь по данным радара о скорости и курсах обоих машин. Как только Лугарев наложил неподвижное перекрестие на покачивающуюся прицельную рамку, система управления огнем произвела залп.
Ионный разрядник выплюнул ослепительную молнию, и она рванулась к таргонской платформе.
Мирия почувствовала мощный удар по уже поврежденной левой ноге "Гортха". С нее слетели остатки брони, но это уже не волновало Мирию, поскольку тут же отказал второй антигравитатор. "Гортх" содрогнулся и опрокинулся налево. Мирия пыталась справиться с управлением, и ей это удалось. "Гортх" не мог больше держаться в воздухе, но перестал кувыркаться и более-менее плавно шел к земле. Мирия решила закончить бой на поверхности планеты. Вражеский истребитель, по которому она только что стреляла, развернулся и направился к месту падения бомбардировщика, второй следовал за ней, тоже снижаясь и явно намереваясь продолжать бой.
Лугарев вышел на связь и приказал ведомому:
- "Крусейдер-2", дуй к месту падения бомбера, поищи людей. Я займусь этим насекомым асом. Потом возвращайся сюда, может быть, мне потребуется помощь.
- Роджер, - ответил лейтенант Тьерри, разворачивая свой истребитель и выходя из боя.
Лугарев снизился до пятидесяти метров и перевел "Крестоносца" в защитную конфигурацию. Из-под брюха истребителя вывернулись мощные руки и ноги, кили сложились и завернулись на спину вместе с плоской задней частью фюзеляжа. Лугарев осторожно приземлился на неубранное поле. Здесь росла какая-то овощная культура, не то свекла, не то брюква. Сейчас аккуратные ряды посадок заросли сорняками, видно было, что фермер давно уже не появлялся на поле.
Среди поля на маленьком невспаханном островке стоял давно брошенный комбайн. Он здорово поржавел, да и сам факт нахождения зерноуборочного комбайна на поле с брюквой свидетельствовал, что машина стоит здесь как минимум, с прошлого сезона.
Таргонский пилот занял позицию за этим комбайном и стрелял оттуда по Лугареву, находившемуся на открытом месте. Лугарев признал, что это было весьма умно. Прежде, чем он успел увернуться, луч мощного лазера вспорол броню на левой руке "Крестоносца".
Лугарев ответил выстрелом из ионного разрядника, попав в торс машины противника. Достаточно толстая лобовая броня таргонской платформы выдержала удар. Лугарев начал маневрировать, не давая таргону прицелиться. "Старкэт" носился по полю на бело-фиолетовых струях плазмы, оставляя за собой двойной след жареной брюквы, и пытаясь обойти противника с фланга. Таргон ловко разворачивался в сторону угрозы и отстреливался.
Лугарев хотел попасть в искалеченную левую ногу платформы. Достаточно одного попадания молнии по обгорелому, лишенному брони бедру, и титановая "кость" переломится. Стрелять же в торс аппарата противника можно было еще долго. Таргон тоже понимал это. Как только Лугарев оказывался сбоку от комбайна, вражеская платформа поворачивалась к нему "здоровой" правой ногой и боком отступала за комбайн, не переставая отстреливаться. Противники уже обменялись десятком выстрелов, причем таргонский пилот стрелял точнее, но оружие земного истребителя наносило большие повреждения.
Лугареву не оставалось ничего, кроме как стрелять из разрядника в правую ногу вражеской машины, надеясь, что она, в конце концов, упадет. Кроме того, он снес часть брони с правой руки противника и расплавил установленный там импульсный лазер. Правая нога таргона тоже получила повреждения брони на коленном суставе.
Истребителю Лугарева досталось не меньше. Он потерял броню на левой руке, которой загораживался от выстрелов врага. Пара порезов появилась на левой ноге, но они были не так опасны. Лугарева больше тревожил перегрев машины, возраставший с каждой выпущенной ионной молнией.
Первоначально "Старкэт" был оснащен 30-миллиметровой семиствольной пушкой "Эвенджер" в контейнере и противоракетной системой из 4-х 20-миллиметровых шестиствольных пушек "Вулкан". Но для действий в системе Енонла истребители перевооружили энергетическим оружием. Оно не требовало боеприпасов, было много более мощным, но радиаторы куда хуже справлялись с отводом избыточного тепла.
Лугарев увеличил скорость истребителя, обходя комбайн слева. Таргон тут же повернулся, выстрелив из лазера. Луч полоснул по броне правой руки "Крестоносца". Увидев силуэт врага полностью, Лугарев развернул "Старкэт", вытянул правую руку и выстрелил в колено правой ноги противника. Это было уже третье попадание по этому месту. Металл не выдержал, и Лугарев увидел, как вражеская платформа завалилась на землю.
Мирия почувствовала, что ее "Гортх" падает. Удар был достаточно сильный, сознание на мгновение помутилось, но затем мысли вновь обрели четкость. Она скользнула взглядом по приборной панели. Левая нога лишилась брони еще в воздухе, оба антигравитатора сгорели, но титановая арматура ноги цела. Правая нога ниже колена отвалилась, но антигравитаторы, встроенные в бедро, пока в полном порядке. Противника она не видела, но, судя по индикатору тактической обстановки, он стоял на месте, не спеша подходить к ее поверженной машине.
А что если?.. Она попыталась заставить "Гортх" сесть на землю. Это ей удалось, машина не потеряла подвижность окончательно. Мирия включила антигравитаторы и вывела их на шестьдесят процентов подъемной силы. Трех антигравитаторов, расположенных так несимметрично, было мало, чтобы заставить "Гортх" лететь, но оторвать от земли - вполне хватило. Опираясь на левую ногу, ее платформа поднялась в боевое положение, балансируя на невидимой магнитной подвеске. Маневрировать будет трудновато, но попробовать можно.
