ложному следу, а затем вернуться к ближайшей из крепостей. Такой план выглядел максимально авантюрным, но это действительно был план. Самый настоящий.
– Отвлечь, собрать души…. и свалить к чертовой матери. Почему нет.
У меня все еще оставались некоторые сомнения в происхождении собственных мыслей, но логика подсказывала, что выработанная только что стратегия при некоторой толике удачи может решить очень много вопросов. В течение короткого промежутка времени заслужить еще десяток божественных наград, вплотную приблизиться к титулу волшебника, после чего вернуться к союзникам и начать обучение в королевской академии – такое развитие событий полностью соответствовало моим изначальным расчетам. И если бы не повышенный риск, то все было бы просто идеально.
– То есть, вопрос в том, боюсь ли я рискнуть своей шкурой… хм.
Принять конечное решение оказалось чертовски трудно, зато в процессе обдумывания я докопался до одной важной мелочи – чтобы не вызывать лишних подозрений во время очень даже вероятного досмотра на ближайшем же кордоне, чересчур дорогую одежду требовалось куда-то спрятать. Как итог, мои самые ценные вещи перекочевали в яму под корнями сваленного ветром дерева, а сам я вернулся на тракт и двинулся в южном направлении.
Следующий час пути прошел относительно спокойно – вокруг не было ни единой живой души, дорога петляла по живописным местам, так что ничего не мешало мне радоваться теплому летнему дню. Затем впереди раздался отчетливый стук копыт, а еще через минуту из-за деревьев показался отряд всадников. Судя по мрачным лицам солдат, их эта поездка ни капли не радовала – бедолаги таскали на себе кучу доспехов и оружия, а припекавшее сверху солнце выжимало из них целые ведра пота. добавляя неприятных ощущений.
Я на всякий случай сместился к обочине дороги, но избежать внимания патрульных все равно не смог.
– Стой, – грозно рявкнул предводитель отряда, тормозя рядом со мной. – Откуда и куда прешься? Как звать?
– Из Алдо иду, на юг. Зовут Мако.
– Чем в городе занимался? Почему уходишь?
– Я на рудники хотел завербоваться. А когда узнал, что здесь хельгинцы гуляют, передумал.
– Ну-ну. Сам откуда?
– Деревня Синие Пруды. Это на юге, у нас там глина красивая по берегам встречается.
– Первый раз слышу. – без особого интереса в голосе произнес солдат. – Мешок открой.
Мысленно поблагодарив самого себя за очень своевременную предусмотрительность, я снял рюкзак, показал его невзрачное содержимое и был отпущен на все четыре стороны.
– Ладно, иди. Вокруг тихо, но ты не расслабляйся. Мало ли чего.
– Спасибо.
– Вперед!
Проводив удаляющийся отряд задумчивым взглядом, я вернул мешок на спину, после чего отправился дальше, размышляя о перспективах своей новой задумки. Шаги незаметно складывались в полноценные километры, время шло, но клубившиеся у меня в душе сомнения никуда не делись. С одной стороны, я понимал все выгоды нападения на вторую крепость и оценивал сопутствующий риск как вполне приемлемый. С другой – не мог избавиться от ощущения, что эти мысли продиктованы мне если не богиней, то собственной жадностью. Слишком уж много наград было заработано в прошлый раз, чтобы просто так отказываться от повторения вылазки.
– Хрен разберешься, блин…
Часа через три, когда солнце окончательно поднялось в зенит и пришло время обеда, впереди как по заказу возникла скромная и ничем не примечательная деревушка. Полтора десятка аккуратных домиков располагались в своеобразной чаше между тремя пологими холмами, рядом находилась широкая полоса возделанной земли, чуть дальше извивалась речка и бродили упитанные черные коровы. Пейзаж выглядел максимально стандартным для этих мест, но одна деталь все же выбивалась из привычного мне ряда – стоявший особняком постоялый двор был до отказа наполнен солдатами. Возле изгороди фыркали привязанные кони, по территории бродили отдыхающие бойцы, а у ворот дежурил усиленный наряд, состоявший из четырех недовольных жизнью бойцов. Впрочем, я уже понял, что недовольство жизнью – это общая характеристика всех имперских солдат, выдернутых из родных казарм и отправленных выполнять реальные боевые задачи.
– Светлого неба. Там внутри жратва-то осталась?
– Осталась, – кивнул один из часовых. – Но эта продажная шкура дикие деньги за нее дерет.
– Хозяин, что ли?
– Ага. Мы его жопу охраняем, а эта крыса все прибыль считает.
– Ну, это они любят… где тут вход?
– Вон там, за углом.
Выданная владельцу постоялого двора характеристика оказалась не совсем точной – цены в местной забегаловке хоть и выглядели чуточку завышенными, но держались в более-менее адекватных рамках. Убедившись, что имеющихся в наличии денег на еду совершено точно хватит, я расслабился, заказал себя немудреный обед, а потом оседлал жесткую дубовую лавку и уставился в окно.
Скопившихся на постоялом дворе воинов было слишком много, бой с ними не сулил ничего хорошего, так что мне хватило ума не делать глупостей и провести следующие полтора часа подчеркнуто тихо и незаметно. Из кухни доносился чарующий запах дыма и подгоревшего мяса, вокруг меня сновали две замотанные девушки-подавальщицы, совсем рядом общались пришедшие заморить червячка солдаты, но извлечь из их болтовни реальную пользу было очень трудно – большинство разговоров так или иначе касались тягот военной жизни, работавших в Алдо проституток либо планов на дальнейшую жизнь, а текущая обстановка практически не затрагивалась.
Уяснив, что следующий кордон расположен километрах в пятнадцати от деревни, я трезво оценил свои силы, допил остатки травяного чая, а затем начал собираться – мой путь при любых возможных раскладах все равно лежал на юг.
– Возвращайтесь еще, уважаемый.
– Обязательно.
Новый переход запомнился мне только медленно накапливающейся усталостью и однообразием – я монотонно шагал по сухой утрамбованной земле, слушал пение птиц и от нечего делать пытался сосчитать пройденные километры. Навстречу изредка проезжали отдельные всадники, ближе к вечеру мне встретился целый караван, но в целом тракт выглядел достаточно пустынным. Это обстоятельство неожиданно стало еще одним аргументом за возвращение к стенам Алдо – я понял, что не хочу днями напролет болтаться по захолустным дорогам ради призрачной надежды на будущие свершения. Враг находился совсем рядом, план по его уничтожению уже был в наличии… так стоило ли переться к южным берегам только для того, чтобы спустя пару месяцев оказаться в точно такой же ситуации?
Когда впереди возник широкий перекресток с расположенным чуть в стороне от дороги постоялым двором, я так вымотался, что без лишних слов протиснулся мимо дежуривших у ворот солдат, отдал хозяину гостиницы стопку серебряных монет, а затем направился в указанную комнату и отрубился, даже не позаботившись о стандартных мерах безопасности. Разум с облегчением соскользнул в заполненную обволакивающим уютом пустоту, рядом возникла странные фантасмагорические картины…
Пробуждение вышло чертовски гнусным –
