слез с коня и кивнул ординарцу:
– Дарго, я хочу, чтобы это сделал ты.
Молодой воин кивнул и тоже быстро спустился с лошади.
Генерал отвернулся лицом в сторону воинов имперского легиона и поклонившись солдатам, встал на колени.
– Давай, Дарго! – генерал чуть вытянул шею.
Ординарец снял с пояса кинжал, и подойдя сзади, быстро перерезал горло генералу. Генерал рухнул лицом на песок.
В ту же секунду издалека послышался яростный крик имперцев.
Сергею сначала показалось, что воины Моргуса сейчас же бросятся вперед, но никто из них ни сделал ни шагу. Только два всадника отделились и поскакали к ним.
– Позвольте… нам забрать тело генерала,– тихо сказал ординарец.
– Забирайте. И еще. Поговори с воинами,– нахмурился Сергей.– Тех, кто даст присягу и согласится встать под наши знамена – я приму. Те, кто хочет уйти – пусть уходят, их никто не будет преследовать. Но прежде – пусть оставят все оружие! Если мне по пути на столицу будут попадаться вооруженные отряды – они будут беспощадно уничтожаться.
Подъехавшие воины завернули останки генерала в темный саван и бережно понесли в свой лагерь.
Тир и Сергей вернулись назад.
– Тир, – осторожно спросил Сергей,– если кто-то из имперцев согласится вступить в наши ряды, не стоит ли ждать от них какой-нибудь подлости?
– Они понимают, что война уже закончена и Таллосу конец. Столицу защищают не больше полусотни стражников. Если имперские солдаты дадут клятву служить тебе, то можешь смело на них рассчитывать. К тому же ведь и ты, и командор Данис – сами бывшие имперские полководцы, а императора Таллоса из имперской армии больше половины солдат ненавидит, это я тебе точно говорю. Пару сотен воинов к нам точно присоединиться.
Тир ошибся, к ним пришли и присягнули почти пятьсот имперцев. Остальные солдаты сложили оружие и ушли в степи, став навсегда изгоями.
Таллос
Императору Таллосу ночью приснился жуткий сон. Огромный Черный Всадник ворвался в ворота города, круша все вокруг огненным мечом. Возле дворца собрались стражники, но как только Всадник подъехал ближе и издал истошный крик, будто даже на миг дрогнули небеса, и все стражники замертво упали на землю. Император вышел навстречу врагу, и увидел, что у Всадника в руках маленькая девочка. Присмотревшись, Таллос с ужасом осознал, что это его маленькая дочь Мирра…
Император вздрогнул и проснулся. Он уже до самого утра не мог сомкнуть глаз. А когда стало рассветать, Таллос вышел на балкон, всматриваясь далеко на запад, где сейчас происходила величайшая в истории Ламарии битва. Багряный рассвет слегка окрасил темное пасмурное небо. Таллос знал, что этот знак не предвещал ничего хорошего. Он накинул черную сюркотту с капюшоном, и взяв с собой двух крепких стражников, направился в город.
Таллос чувствовал, что наверняка случилось что-то страшное, не поправимое и решил не ждать вестового. В Мехлесе, в Нижнем квартале жил человек, который всегда и все знал наперед. Старый слепой Лашо, великий мехлесский Провидец.
Тринадцать лет назад Лашо предсказал победу в Первой войне с варварами, и действительно через год имперцы в пух и прах разбили врага. Император тогда щедро наградил Провидца и предложил ему поселиться в богатом районе города, недалеко от дворца, но Лашо наотрез отказался, предпочитая жить среди трущоб и бедняков.
Больше обращаться к Провидцу не было повода, грозная имперская армия побеждала варваров еще в двух войнах и без всякого предсказания. Таллос не видел старика Лашо уже несколько лет. Знал только, что Провидец уже не ходит и доживает свои последние дни все в той же бедной хижине в Нижнем квартале.
Возле лачуги Провидца император оставил охрану, и шагнул внутрь. Жена Лашо, бледная и худощавая Марта, сразу узнала важного гостя, и учтиво поклонилась:
– Ваше Светлейшество, я очень рада видеть вас в нашей скромной обители…
– Где твой муж? – сухо спросил император.
– В своей комнате… он уже месяц не выходил на улицу. Лашо слабеет с каждым днем, и готовится к путешествию в Долину Длинных Теней. Он предсказал, что это произойдет послезавтра, как только во врата города въедет Черный Всадник.
Император вздрогнул, а затем пригнулся и вошел в маленькую комнату. В нос ударил тяжелый затхлый запах старого тряпья и немытого старческого тела.
Лашо лежал на кровати, он сильно исхудал и напоминал скелет обтянутый кожей. Старик невидящими глазами смотрел в низкий серый потолок.
– Я… знал что вы придете сир, – Провидец тяжело вздохнул.– Догадываюсь, о чем хотите спросить. Имперские войска разбиты. Ваши генералы мертвы. Армия Повстанцев уже через два дня будет стоять у стен Мехлеса и Благородные, чтобы избежать бойни, сами вынесут Золотой ключ от врат города.
– А Темный Всадник?
Провидец слегка улыбнулся, его сморщенное лицо на миг расправилось:
– Так в старинных легендах когда-то звали могучего воина и великого чародея Хан-Тума.
– Среди повстанцев есть Хан-тум?
– Да, сир.
– Лашо, что же будет со мной?
– Вы и сами это знаете, император Таллос… Никто из людей в этой стране вам уже не поможет…
Старик покашлял и медленно повернул голову в сторону Таллоса:
– Люди в городе говорят о вас как о суровом и жестоком правителе, многие откровенно ненавидят… но ко мне, сир, вы всегда были добры…
У Провидца опять начался приступ кашля, его впалая грудь сильно содрогнулась, и даже показалось, будто в ней гремит что-то железное. На этот раз приступ длился несколько минут.
Император хотел уже выйти из комнаты, но Лашо вытянул вперед желтую сухую ладонь:
– Люди вам не помогут, но в Империи живут не только люди… обратитесь к верховному метаморфу Шармусу…
Таллос кивнул и пожав сухую ладонь старика вышел из комнаты. Марта тихо плакала в углу на скамейке.
Император достал из кармана горсть золотых монет и положил на стол:
– Когда твой муж умрет, похорони его со всеми почестями. Как Благородного, он это вполне заслужил.
Таллос быстро вышел из лачуги и направился в сторону дворца. Стражники переглянулись и молча последовали вслед за императором.
Над городом быстро сгущались темные тучи, и император догадывался, что скоро не только хлынет сильный проливной дождь. Провидец Лашо никогда в жизни не ошибался и всего через два дня все будет кончено. Повстанцы ворвутся в город и тогда…
Таллос приказал слуге Дайну сходить на конюшню, и приказать приготовить повозку для прогулки за городом.
Он быстро собрал вещи, прихватил холщовый мешок с золотыми монетами и увидев в окно во внутреннем дворике служанку Мэй, позвал ее во дворец.
Когда Мэй вошла, император невольно залюбовался
