откланялся и оставил их наедине.
Парней, правда, чуть ли не силком пришлось уводить из полигона.
— Это круто! — делился впечатлениями Свят. — Почему я не бывал здесь раньше⁈
— Офигенно! — воскликнул Стас, плюхаясь на сидение. — Ты прав. Столько времени потрачено зря. Прожить всю жизнь и не знать, что под носом такое шикарное место!
Димон был более сдержан в эмоциях, но тоже светился от счастья. Салон лимузина пропах гарью магических снарядов и демонического порошка, а Иван резко вдарил по газам, увозя нас прочь.
Видимо, мы и правда опаздывали. Он заметно нервничал.
━─━────༺༻────━─━
Поместье охраняли гвардейцы Григория. Некоторые лица я даже узнавал.
Мы вместе направились в особняк. Молча. Атмосфера казалась довольно гнетущей, однако с каждым шагом я чувствовал себя всё лучше и лучше.
Когда подошли ко входу, в дверях показался Виктор.
— Отец! — воскликнули Свят с Димоном.
— Приветствую вас, — кивнул дядя. — Всех. Вы задержались.
— Моя вина, — выступил я. — Нужно было заехать кое-куда.
— Ладно, неважно, — пробурчал Виктор. — Всё равно Совет пришлось отложить.
— Почему? — спросил Стас, поднимаясь по ступенькам.
Мы вошли в особняк. Подбежали слуги, чтобы взять у нас верхнюю одежду. У парней пиджаки покрылись пылью и выглядели так, словно мы добирались не частным самолётом и лимузином, а верхом на лошадях через полстраны.
— Стас! — раздался звонкий взволнованный голос, который я надеялся не слышать как можно дольше.
Анастасия, быстро перебирая ногами, спустилась с лестницы и сходу заключила братишку в крепкие объятия.
— Как хорошо, что ты в порядке! Это правда, что академию атаковала орда демонов? Надеюсь, ты не рисковал? Ты давно ел?
В общем, она принялась осыпать своего сынишку вопросами, но тот вдруг мягко отстранился и прервал её поток слов:
— Матушка, всё хорошо. Не беспокойся.
Его голос звучал твёрдо, но уважительно. Чем сбил с толку Анастасию, которая не привыкла получать отпор в своей заботе.
— Сыночек…
— Где отец? — спросил он, чтобы поскорее закрыть тему.
— Григорий общается с послом императора, — ответил Виктор.
Он шевелил своими густыми усами и хмурился. Явно не был доволен визитом.
— Известно, о чём разговор? — спросил я.
— Нет. Но ничего хорошего ожидать не стоит.
Что-то мне подсказывало, Виктор уже знал куда больше про намерения императора. Он и так без моей помощи разведал про заговор, но теперь мог знать куда больше меня самого.
— Святополк. — Он коснулся старшего сына, вливая немного своей магии в его Источник. — Значит, это правда…
Благодаря Алому пламени я увидел, что он проверил отсутствие магической клятвы, которой Свят был связан со мной незадолго перед отправкой в академию. И наличие Тьмы и Хаоса.
Причём Свят нисколько не скрывал свои новые силы.
Кажется, кузены были куда ближе со своим отцом, чем Стас и, тем более, я.
— Вы наконец-то здесь, — с эхом раздался строгий голос.
Я поднял взгляд и посмотрел на Григория, стоящего на втором этаже у лестницы. Статный, мощный, с хмурым острым взглядом и по-военному опрятным костюмом.
Победоносный Сокол излучал могущество и благородство.
Но теперь я не уступал ему в силе.
— Не стоит ждать, — продолжил он. — Поднимайтесь. Начнём Совет через пять минут.
━─━────༺༻────━─━
Григорий Соколов
━─━────༺༻────━─━
— Ты снова идёшь на дуэль?
— Да, сын.
— Но зачем? Это же опасно! Каждый раз — очень опасно. Я волнуюсь за тебя!
Отец слегка улыбнулся, что делал крайне редко. И погладил мои волосы, тепло взглянув прям в глаза.
— Так надо. Нам нужны деньги, а победа над этим человеком позволит получить хорошую награду.
— Говорят, он опасный. И очень сильный!
В груди всё сжималось от жуткого предчувствия. Но отец не стал бы слушать. Он никогда не слушал, ведь я был ещё мал.
— Знаю. Мы с ним когда-то были товарищами. Друзьями. Поэтому я хорошо его знаю.
Отец поправил ножны, стряхнул пылинку с плеча и ушёл, оставив меня одного.
━─━────༺༻────━─━
Зал Совета в этот раз выглядел как-то более… напряжённым что ли.
Длинный стол, огранённый сталью. Вокруг возвышались кресла — словно острые зубья короны, которую украшал золотой трон главы клана.
Трон, стоявший напротив был отделан серебром, но на нём также красовался герб Соколовых.
Сейчас он пустовал.
Виктор, Анастасия, Святополк, Дмитрий и Стас сидели по обе стороны от Григория и пристально смотрели на меня.
Молча.
Я же смотрел только на Григория. Мы оба мерились взглядами, стараясь друг друга «прочитать».
Теперь, на вершине стадии Послушника, имея способности Алого Пламени, я наконец-то мог изучить его.
Победоносный Сокол, чьё имя ввергает врагов империи в ужас, а самого императора заставляет рыдать ночами от обиды.
Он был силён.
По-настоящему силён.
Тогда, во время битвы под Торопцем, он наверняка не использовал и трети своей силы. Просто чтобы не стереть всё вокруг с лица земли.
Григорий находился в шаге от стадии Инока. Был так близок, что я, судя по всему, успел забежать в последний вагон, если хотел с ним сразиться.
В груди закипал азарт. Проснулась жажда битвы.
Даже представить сейчас было сложно, что я мог убить его одним движением, подкравшись из Тени.
Нет.
Теперь я так не хочу.
Теперь мне нужно видеть его глаза. Его оскал и гримасу боли, когда…
— Александр, — низкий громогласный голос громом раскатился по помещению, — Мы собрались здесь по той причине, что твой брат Станислав отозвал притязания на титул наследника рода.
━─━────༺༻────━─━
Отец не хотел, чтобы я присутствовал на дуэли. Но я его не послушал.
Ещё бы!
Пропустить схватку двух величайших бойцов империи? Ни за что!
Пробегая по улицам города, я то и дело слышал разговоры о поединке. Люди перешёптывались, словно боялись, что их услышат. Или голосили вовсю, позабыв об окружающих, пока спорили, кто же победит в сегодняшней битве.
Конечно, отец. Чего уж тут думать⁈
Но не все были согласны со мной.
— Победоносный Сокол! Ты слышал, что он расправился с целым вражеским батальоном, а⁈ Один, понимаешь! С таким монстром не справиться с помощью сабли. Нет, уж поверь мне!
— Говорят, сам император назначил его командиром Южной армии. Отправляет в самые горячие точки, чтобы приструнить султана Басура.
— Разве не принц должен был туда отправиться?
— Нет. Говорят,
