— Со свиданьицем, Стрелок, — ответил я.
— Бандура, выйди, — попросил Меченый. — И вы, Ксения Олеговна, тоже, прошу вас.
— Хочешь поговорить с глазу на глаз? — спросил я, когда мы остались одни.
— Да. Как ты понимаешь, все, что нас тут окружает — всего лишь иллюзия.
— Я уже догадался. Бандура и Ксения тоже?
— Нет. Они настоящие, реальные, если можно так сказать. Я имею в виду эту комнату, эту компанию, этот город. Но они могут стать реальностью, Малой. И все будет зависеть только от тебя.
— В смысле?
— Когда-то я был таким же, как ты. Я был молод и мечтал изменить этот мир. К лучшему изменить. Детство у меня было… Отец алкаш, мать инвалид, жили в старом шахтерском поселке, в деревянном бараке без удобств. Кое-как закончил семь классов, потом попал под статью — украл кое-что в ларьке, — дали условно. Урок не пошел впрок, опять украл, попался. На этот раз дали два года. Вышел из тюрьмы, никому не нужный. Работы нет, денег нет, перспектив никаких. Знакомая история?
— У меня все было лучше.
— Знаю, — Меченый сверкнул глазами. — Но судьба у нас одинаковая. Я пошел в Зону, потому что идти мне больше было некуда. Ты пошел в Зону, поскольку хотел почувствовать себя героем боевиков. Верно?
— Я денег хотел заработать. И о прошлом забыть.
— И я хотел. Два года готовился идти к центру Зоны, информацию собирал, учился выживать. Тюремный опыт пригодился, да и прочими талантами меня высшие силы не обидели. Крепко я верил, что Монолит мне поможет мою жизнь изменить. Но не повезло: когда почти достиг цели, чуть ли не до самой ЧАЭС дошел, угодил под выброс. Получил такую дозу радиации и такие травмы, что был обречен. Хорошо, друзья не бросили — Клык и Призрак. Дотащили меня до хибары Доктора на болотах. Он меня с того света вытащил.
— А дальше был «Монолит»?
— Был, — Меченый улыбнулся. — Я ведь Доктору пообещал, что добуду для него такие артефакты, которые весь мир изменят напрочь. Что забудут люди про болезни, а может и про саму смерть забудут.
— А откуда ты про артефакты узнал?
— Я слышал голос заключенного в Монолите. Он говорил со мной.
— И что было потом?
— Я снова отправился к центру Зоны. От Доктора я много чего полезного об артефактах узнал, да и снаряжением разжился хорошим. Клык и Призрак со мной не пошли, сказали, что не надоело им еще жить на белом свете. Так что о том, что я на ЧАЭС ходил, никто кроме Доктора, не знал. А там меня ждал «Монолит». Они взяли меня в Припяти и предложили выбор: или смерть, или служба в «Монолите». Я выбрал второе. — Меченый покачал головой. — Я был хорошим слугой «Монолита». Я доказал им свою преданность и узнал, что же на самом деле происходит за стенами Саркофага.
— Ты предал их, Меченый.
— Конечно. Я присоединился к ним не по своей воле. Они пометили меня клеймом, как скот. Считали, что я полностью в их власти. Но я снова услышал голос Заключенного. Он рассказал мне, что надо делать. Он доверился мне и сказал, как освободить Его.
— Ты же знаешь, кто заключен в Монолите. Или тебе все равно?
— Знаю, — Меченый говорил очень тихо, но я отчетливо слышал каждое его слово. — Но чем он хуже того, кого вы зовете Богом?
— «Монолит» приговорил тебя к смерти, так?
— Они осудили меня. Дали приказ покончить с собой. Я не подчинился. Тогда меня схватили, обкололи какой-то дрянью и вывезли на грузовике из центра Зоны. По дороге что-то случилось, и я оказался на Кордоне. Все, что я помнил — мне надо было убить какого-то Стрелка.
— Эту часть твоей легенды знают все, — сказал я, чувствуя невольное уважение к этому странному невзрачному человеку. — Скажи мне, Меченый, ты вернулся на ЧАЭС? Легенда говорит, что это ты отключил Выжигатель.
— Выжигатель? — Стрелок презрительно засмеялся. — Не было никакого Выжигателя. Слухи о Выжигателе распустил «Монолит», чтобы лучше контролировать свои владения в центре Зоны. Я был одним из первых, кто это узнал. Я проник в лабораторию в Темной долине и разыскал там секретные документы по проекту Кайманова. Среди документов было заключение экспертной комиссии Министерства обороны Украины о том, что опытная установка Кайманова не обладает никакой практической ценностью.
— А завод на Янтаре? Там ведь была действующая установка?
— Кто тебе сказал такую чушь? Призрак с Васильевым проникли в лабораторию без всякого защитного снаряжения. Они не нашли там никакой пси-установки, зато столкнулись с суперконтролером, который и превратил территорию завода в пастбище зомбированных. Я сам читал дневник Васильева и знаю правду. Нет, Малой, было только одно настоящее препятствие, которое закрывало от всех центр Зоны — отряды «Монолита». Мне было за что с ними посчитаться, но воевать с «Монолитом» в одиночку я не мог. И я стал готовиться. Мне нужны были союзники, и я их нашел. И еще — мне был нужен артефакт, который приведет меня к Саркофагу в обход монолитовских кордонов. Представляешь, каким подарком судьбы стала поездка в Зону этого американского идиота Лоулесса?
— Все равно непонятно, Стрелок. Как ты вообще узнал про артефакт? И как ты рассчитывал его заполучить?
— Очень просто. На кого я мог опереться в своей борьбе с «Монолитом»? На «Долг»? Вряд ли, эти бойскауты хороши, когда надо палить по собакам и кабанам, но серьезная работа им не по плечу. Фримены тоже отпадали: шайка анархистов и наркоманов мелко плавает по сравнению с «Монолитом». Оставалась только одна реальная сила — наемники. Я навел с ними контакты. Наемники при всей их отмороженности обычные люди и очень любят деньги. А деньги у меня были: артефакты я находил самые редкие и самые дорогие, Зона доверяла мне и щедро делилась со мной своими богатствами. Так я познакомился с Коршуном, а от него узнал о визите Лоулесса и об истинной подоплеке этой поездки. Натовцев очень сильно интересовали возможности боевого применения чернобыльских артефактов, и это наверняка знали украинские спецслужбы. У Коршуна был там осведомитель. Он и сообщил о том, что Лоулесс везет с собой редкий артефакт, а охраняют его два эксперта из спецподразделений НАТО. Наемникам было интересно помериться с ними силами. Только вот Бандура влез некстати. Я его не виню — он был всего лишь охотник за артефактами.
— И вы его убили? Вы ведь убили его, так?
— Это Коршун, не я. Меня он мало заботил. Остальное ты знаешь. Ты стал для меня мелкой помехой, занозой в заднице, но ненадолго. «Звезда Полынь» у меня, и теперь я сделаю то, о чем мечтал долгие годы.
— Как тебе удавалось управлять мертвецами?
— Опять же умелое использование артефактов и силы Монолита. Нет ничего невозможного для того, кому помогает Зона. Я, кажется, полностью удовлетворил твое любопытство, Малой. Теперь слушай, что мне нужно от тебя. Твое великое будущее в качестве владельца крупнейшей мировой корпорации — оно станет возможным в том случае, если ты не будешь мне мешать и уйдешь с моего пути. Плюс Ксения, ведь ты бы хотел с ней… поближе познакомиться. Не знаю почему, но ты мне нравишься. Ты напоминаешь мне себя самого, когда я был моложе. Конечно, я могу убить тебя в любой момент, но я даю тебе шанс. Выполнить мою просьбу тебе будет нетрудно, а взамен — этот Град Небесный, компания и Ксения.
