Маршал Претт явно нервничал. Он надеялся, что боевые действия начнутся очень скоро и тогда ситуация станет предельно простой и ясной. Но Орден на этот раз проявил спокойствие и выдержку и демонстративно не замечал появления громадного космического флота Федерации.
Чейн воспользовался короткой передышкой, чтобы вдоволь пообщаться с Селией и друзьями. Несколько раз он встречался с экипажем дредноута, которым командовал Джон Дилулло. На борту суперкорабля находились также Рангор, Банг, Клайн, Рутледж и Гваатх и еще больше ста пограничников, которые последовали за Дилулло в надежде повоевать вместе со своим бывшим шерифом. Встречи и мирные беседы в кают-компании возле пылающего камина подействовали на варганца словно бальзам. Он смирился с гибелью Милы, и только мысль о судьбе сына омрачала его мысли. Неужели крошечный младенец находится сейчас в главном летающем Замке? Но никто, даже Селия, не мог бы ответить на этот вопрос.
По утрам, когда большая часть экипажа дредноута еще спала, он тихонько покидал спящую Селию и переходил в свой кабинет. Там его уже поджидал Дилулло. Чейн садился в массивное кожаное кресло, закрывал глаза, и перед его взором появлялась Галактическая Библия — та, что будет написана под его диктовку десятки веков спустя. Чейн мысленно открывал ее и читал вслух, страница за страницей, а Дилулло молча записывал его слова. Эта работа была очень утомительной, и варганец обычно осиливал за утро не более пяти страниц.
Наконец, неделю спустя, на очередном совещании у маршала Претта разведчики сообщили долгожданную информацию. Им удалось обнаружить в одной из соседних туманностей Орду. Она медленно двигалась из центра туманности к ее границе, и направление движения не оставляло ни малейших сомнений в намерениях роботов-убийц.
Орда собиралась в ближайшее время атаковать космофлот Федерации!
Как ни странно, но все присутствовавшие на совещании высшие офицеры, включая самого Претта, почувствовали после этого сообщения огромное облегчение. Как все они и ожидали, спокойствие, царившее в рядах армии Ордена, было мнимым. Звездные крестоносцы тоже готовились к решающему сражению, но первый удар было поручено нанести армаде звездолетов-убийц.
Адмирал Андрей Тихонов, новый командующий космофлотом, предложил нанести упреждающий удар, послав навстречу Орде триста крейсеров-призраков — тех, что прибыли в его распоряжение из Среднегалактической Империи. Претт колебался, не решаясь рисковать самой грозной своей эскадрой, которую он рассчитывал использовать при атаке летающих Замков.
Затем слова попросил Чейн. Подойдя к огромной звездной карте, он осветил лазерной указкой основные места дислокации флота Ордена и сказал:
— Уважаемый командующий армией, уважаемые господа офицеры. Как вам известно, мне приходилось бывать в расположении космофлота Ордена и общаться с его воинами, начиная от солдат и кончая самим Верховным Магистром. Хочу вас уверить: все эти люди — профессионалы с большой буквы! В их действиях нет ничего случайного и непродуманного, они рассчитывают каждую деталь предстоящей операции, не упуская никаких мелочей. Ничуть не сомневаюсь, что командование Ордена разработало план будущей битвы, учитывая все наши возможные действия. И опасаюсь, что они очень надеются на то, что мы бросим эскадру крейсеров-призраков на съедение Орде!
Адмирал Тихонов — высокий, крепко сложенный мужчина со светлыми волосами и несколько простоватым лицом — возмутился:
— Адмирал Чейн, ваши слова кажутся мне оскорбительными! Неужели вы считаете, что я действую в интересах противника?
Варганец успокаивающе улыбнулся.
— Конечно же нет, адмирал. Просто мне уже приходилось наблюдать за тем, как слаженно действуют Орден и Орда, даже когда они устраивали показательные битвы между собой. Обычно Орда налетает, словно ветер, и все сметает на своем пути. Но сейчас она подкрадывается к нам, будто потеряв уверенность в своих силах и полагаясь больше на внезапность, чем на силу. А это может означать только одно: Орда намеренно «засветилась» перед нашими разведчиками, чтобы отвлечь на себя нашу главную ударную силу!
Командующий космофлотом собирался было снова возразить, но Претт остановил его повелительным движением руки.
— Предположим, что вы правы, адмирал Чейн. Но в этом случае прав и ваш коллега, адмирал Тихонов. Мы должны бросить навстречу стальной армаде нашу лучшую эскадру, обладающую самым современным оружием, иначе противник захватит нас в клещи. Разве у нас есть какая-либо альтернатива?
— Да, есть.
Офицеры, стоявшие возле звездой карты, озадаченно переглянулись. В их глазах явно читалось осуждение: мол, этот варганец слишком много на себя берет!
Претт спросил бесцветным голосом:
— И что вы предлагаете, адмирал?
— У нас есть только один шанс: попытаться перетянуть Орду на свою сторону, — ответил Чейн.
— Что-о-о? — У Претта от удивления просто челюсть отвисла, — Морган, ты думаешь, что среди моих инженеров найдутся компьютерные гении, способные за несколько часов разобраться с устройством неизвестных никому автоматов, и не только разобраться, но и перепрограммировать их? И не мечтай, таких ловких парней в моем распоряжении нет. Да и Орда их вряд ли подпустит к себе хотя бы на тысячу миль…
— Конечно, не подпустит, — согласился Чейн. — Радары Орды обнаружат любой космолет противника, будь он размером хотя бы с человека, и уничтожат его всеми возможными средствами. Но у меня есть очень необычный корабль, который не обнаружит ни один радар. С его помощью я сумел высадиться на Вегу-3, хотя там меня ждали.
Претт в сомнении пожевал губы.
— Ну, положим, что ты сумеешь приблизиться к Орде, — наконец промолвил он. — Дальше-то что? Морган, ты знаешь, как я тебя уважаю, но вряд ли ты сможешь перепрограммировать не то что инопланетный компьютер, но даже простой школьный калькулятор.
Офицеры ответили на едкое замечание маршала ехидными смешками. Но Чейн только пожал плечами.
— Маршал, вы забыли: теперь я способен на столь многое, что даже сам не знаю предела своим возможностям. Кроме того, я не собираюсь рассматривать проблему контакта с Ордой только как-техническую. Есть и другие пути! Однажды я видел мнемофильм, героем которого был простой старый астронавт. Практически голыми руками он сумел уничтожить прежнего вожака Орды, прозванного Белым китом. Мне даже показалось, что Белый кит проиграл намеренно, что он в глубине души сам желал смерти…
Претт недоверчиво улыбнулся.
— Все это лирика, адмирал. Роботы не имеют души, и вряд ли мы можем рассчитывать на их совесть или сострадание. Но попробовать, наверное, стоит, тем более что…
