Кип, запинаясь, произнес:
— Я… я знаю, что Поджигатель… не должен достаться ни Империи, ни Новой Республике. И я… Ведь его создатель, доктор Ксукс, потеряла память и не сможет повторно построить его. Галактика сможет больше не бояться этой страшной угрозы…
Люк положил ладонь на плечо Кипа, и тот замолчал, предоставив Учителю продолжать.
— Лея, ты теперь Глава Совета. Ты сможешь этого добиться. — Люк говорил с той идеалистской, мальчишеской убежденностью, какую Лея хорошо помнила в брате по былым годам. — Ты же понимаешь, что я прав?
Лея представила себе, что ей придется пережить во время обсуждения этого дела в Совете.
— Не думаю, чтобы большинство членов Совета было в восторге от идеи вновь подпустить Кипа к Поджигателю. Начнется дискуссия по степени риска. Мы-то сами уверены в том, что предлагаем, а Люк?
— Придется рискнуть, — ответил Скайвокер. — Поджигатель должен быть уничтожен. А рядом с Кипом буду я.
Лея закусила губы.
— Ты сам-то уверен в том, что предлагаешь?
— Лея, помнишь, как мне пришлось вступить в бой с собственным отцом? Для Кипа это будет таким же испытанием. Объясни на Совете, что если Кип Даррон пройдет это испытание, он станет самым могучим Рыцарем Джедаем в нашем поколении.
Лея вздохнула и согласно кивнула:
— Ну что ж, я попытаюсь… Кип перебил ее, заявив:
— Никаких «попытаюсь». Делай или не делай, и все!
Тут, испугавшись собственной дерзости, он поспешил улыбнуться и показать пальцем на Люка:
— Это не я придумал. Это он так всегда говорит.
Хэн Соло с трудом удержал «Сокола» в равновесии, когда корабль настигла ударная волна от взорвавшегося спутника Кессела. Затем его легкий, послушный командам корабль сделал мертвую петлю, уходя от осколков.
— А ведь это должен был быть мой гарнизон! — взвыл Ландо. — Нет, ты только посмотри! Сначала этот Морус Дул, теперь вот Звезда Смерти. Дела идут все хуже и хуже!
Мара Шейд протиснулась между двумя пилотскими креслами и, связавшись с кораблями контрабандистов, спросила:
— Внимание, говорит Мара Шейд. Сколько звездолетов потеряно? Успели ли передать сигнал о срочной эвакуации?
В эфире раздался голос одной из стражниц с Мистриля:
— Докладываю, капитан Шейд. Эвакуация началась с момента обнаружения противника. На базе оставались только два корабля. Еще один был уничтожен разлетающимися обломками луны.
Мара мрачно кивнула:
— Значит, у нас достаточно сил, чтобы вступить в бой.
— Какой еще бой! — воскликнул Хэн. — Против этой штуки? Да ведь это Звезда Смерти, а не сухогруз или танкер!
За стеклом иллюминатора гигантская оружейная платформа словно ухмылялась, осматривая результат атаки.
— Но, Хэн, — взмолился Ландо, — мы же должны что-то делать, чтобы помешать этому чудовищу разнести в клочья и саму планету! Вспомни о шахтах и деньгах, которые они принесут, если…
Ткнув Ландо локтем в бок, Мара заставила его замолчать и снова заговорила в микрофон:
— Встать в атакующий порядок. Цель — Звезда Смерти.
Понизив голос, она обернулась к Хэну:
— Я полагаю, что это всего лишь прототип. На нем нет ни целого флота истребителей и корветов, ни системы лазерных установок на поверхности сферы. А ведь именно это доставило больше всего неприятностей республиканскому флоту!
— Не совсем так, — поспешил вставить Ландо. — Та Звезда Смерти неплохо использовала свой суперлазер против самых крупных наших кораблей.
Мара тотчас же нашла, что возразить:
— Значит, надо просто не давать им прицелиться. Не думаю, чтобы суперлазер был очень эффективен против движущихся целей.
— Не нравится мне эта затея, — объявил Ландо. — Шансы невелики…
— Никогда не считай мои шансы, — оборвал его Хэн, заводя корабль на исходную позицию для атаки.
«Сокол» оказался во главе прекрасно выстроенного боевого порядка разнокалиберный кораблей. Видимо, контрабандисты действительно очень уважали Мару Шейд, если позволили ей натренировать их для ведения коллективного боя. Обычно эти ребята предпочитали действовать поодиночке, без команды сверху.
Борт о борт с «Соколом» летели два мощных корабля. Пилот одного из них вышел на связь на общем канале.
— «Сокол», это говорит капитан Китра. Предлагаю ударить втроем — вы, я и Шана — одновременно в три точки Звезды.
Хэн сквозь треск помех разобрал, что этот голос также принадлежит одной из женщин-воинов с планеты Мистриль. Сколько же их привезла сюда с собой Мара?
— Китра, я согласна, — подтвердила Мара и повернулась к Хэну. — Ну что, капитан Соло, вы готовы возглавить атаку?
Готовя «Сокол» к бою, Хэн пробурчал:
— Вот уж не собирался устраивать дуэль между «Соколом» и Звездой Смерти. Нет, ну ничего себе — свозил приятеля на тихую планетку!
— Считай, что это у тебя призовая игра.
— Точно, Хэн! Именно так, — согласился Ландо и поторопил приятеля: — Давай, давай, пока эта штука опять не заработала.
— Хорошо еще, что Леи здесь нет, — сказал Хэн. — Она-то уж точно заставила бы меня смыться отсюда в гиперпространство подобру-поздорову.
Новый гигантский сгусток энергии вырвался из недр огромной сферы; но на этот раз он исчез в пространстве между кораблями контрабандистов, не причинив вреда.
— Включить защиту, — приказал Хэн и добавил: — Хотя не думаю, что это сколько-нибудь поможет против этой штуки.
По обе стороны от «Сокола» неслись расходящимся клином две колонны космических кораблей. Слева — лидер, ведомый капитаном Китрой, справа вырисовывался угловатый силуэт переделанного в боевой корабль быстроходного транспорта, сходного по конструкции с «Соколом».
Подойдя на нужное расстояние, флот контрабандистов открыл огонь по металлической сфере.
Хэн выпустил три протонные торпеды в лабиринт балок и платформ. Их взрывы не принесли существенного вреда гигантской конструкции.
— Да мы тут год провозимся, — сказал он, стреляя из носового бластера «Сокола».
— А я и не говорила, что управимся в два счета, — возразила Мара.
Тол Шиврон удивленно покачал головохвос-тами. Эти маленькие корабли казались такими хрупкими, а их вооружение таким слабым…
— Интересно, на что они рассчитывают, нападая на нас?
Капитан гвардейцев, не снимая прозрачного Шлема, сказал:
— Позволю напомнить, что мы находимся лишь на концептуальном прототипе реального образца вооружения. Эта платформа не оборудована для самозащиты от множества малых опасностей, каковым является нападающий флот. На полностью снаряженной Звезде Смерти предполагалось разместить семь тысяч истребителей, не говоря уже о тысячах турболазерных установок и ионных пушек на поверхности и эскорте сопровождения с несколькими мощными крейсерами во главе. Так вот, всего этого у нас как раз и нет. Поодиночке корабли мятежников не представляют для нас опасности, но в таком количестве, действуя организованно, они при удачном стечении обстоятельств смогут доставить нам очень серьезные неприятности.
