Два других дневника принадлежали исследователям, что остались снаружи, дожидаться возвращения второго отряда. Согласно им, после того, как полторы сотни человек вошли в пещеру, прошло около сорока минут. После чего из входа начали выбегать и вылетать явно охваченные безумием люди и алкарн. Их ловили, скручивали и доставляли на самую отдалённую от Божьего Зова базу, а бывшие исследователи, настоящая элита Эрда, между тем вопили от страха, лепетали что-то словно малые дети и пачкали штаны. Из ста пятидесяти человек осталось лишь чуть меньше трети, то есть, если сопоставить факты, можно было понять, что после разделения на три части выжила только одна, как раз та, в которой оказался владелец первого дневника.
Однако на этом ещё ничего не закончилось. Потеря больше сотни человек, в числе которых было десять Мастеров, уже была грандиозным провалом. Так что было решено сворачиваться и отправляться в обратный путь. Но, и тут начинались странности уже в содержимом двух других дневников, неожиданно симптомы пустынной лихорадки у членов экспедиции начали проявляться в разы, в десятки раз быстрее обычного, и даже у тех, кто изначально не покидал самой дальней базы. Единственное, что звучало хоть немного логично — те исследователи, что выбрались из пещеры, сами стали очагами распространения пустынной лихорадки, “заражая” окружающих. Хотя ни до этого, ни после ни разу не было зафиксировано случая, чтобы эта болезнь передавалась от человека к человеку. Но для той экспедиции это было уже не важно. Большинство, в том числе почти все Мастера, “заразились” и их симптомы за считанные часы прогрессировали до стадии галлюцинаций и агрессивного бреда, в результате чего в лагерях экспедиции началась кровавая баня. Пятеро выживших, то ли оказавшихся самыми стойкими, то ли меньше других контактировавших с пострадавшими из второй группы, сумели сбежать и добраться до расположенного у подножия хребта перевалочного пункта лишь чудом.
На этом история об одном из самых провальных экспериментов в истории Сфарры заканчивалась и это была первая вещь, неизвестная широкой публике. И вторая уже не была такой шокирующей и жуткой. Фактически, этот второй факт даже никто специально не умалчивал, просто речь шла о произошедшем более тысячи лет назад и с тех пор практически не осталось записей. А те летописи, что всё-таки имелись, многие исследователи подвергали большому сомнению. В них говорилось о временах ещё до создания Эрдской империи, когда на западном Тэрне существовали десятки разрозненных государств. Тогда один народ, постоянно теснимый соседями, решил перебраться на восточный Тэрн, из-за своей пустынной местности до того необитаемый. Проблема была в том, что пустынная лихорадка была известна многие сотни лет и по мнению большинства учёных это “поле безумия” существовало испокон веков, а в этой летописи о ней не было сказано ни слова. Вместо этого она упоминала о некой мёртвой зоне в Хаэрданских горах, как раз вокруг Божьего Зова, где умирали животные и люди. Без какого-либо безумия просто падали замертво без видимых причин.
Так что современное научное сообщество Эрда придерживалось мнения, что документ был написан спустя несколько сотен лет после описываемых событий и не в целях фиксирования истории, может быть ради каких-то политических игр, а может быть и просто в качестве занимательного мифа.
Однако Эсмалор точно знал, что эта летопись как минимум не подделка. И если сопоставить написанное в ней с экспедицией семидесятилетней давности, а потом сделать парочку вполне уместных допущений, то можно было предположить, что пустынная лихорадка действительно не существовала вечно. Более того, Лазарис, отлично помнивший историю Люпса, в которой он сам сыграл не последнюю роль, мог почти наверняка сказать, что это предположение полностью справедливо.
Зона смерти вокруг Божьего Зова. Внутренне море Острова Предков Кристории, где не было ни птиц, ни рыб, ни даже водорослей. Сфера магического металла в его центре. Пустынная лихорадка, воздействовавшая на рассудок и определённо являвшаяся чем-то куда бо́льшим, чем просто болезнью. Доспехи Драконы, лучшая разработка каганата, созданные с использованием того самого магического металла. Дошедшие до Лазариса в самом конце войны с культом Монарха слухи о том, что неподалёку от Талитейма, там, где раньше находилась исследовательская лаборатория каганата, появилась странная “зона безумия” — участок радиусом где-то в километр, попав на который человек быстро терял рассудок. А ведь именно в эту лабораторию была перевезена сфера. Слишком много было совпадений в двух разделённых бесконечностью мирах.
Если обобщить эту информацию, то можно было вывести несколько почти наверняка справедливых вещей. В обоих мирах изначально существовало по куску магического металла, распространявшего вокруг себя настолько плотную энергию, что ни одно живое существо не могло выжить. На Люпсе — в центре моря Острова Предков. В Сфарре — под пиком Божий Зов. Потом, тем или иным образом, эти куски уничтожали. Как это сделал каганат, Лазарис знал — выкрал с помощью Айны, а потом растащил на магические доспехи. Кусок под горой, вероятно, постигла похожая участь от рук того самого переселившегося на восточный Тэрн народа. Но проблема была в том, что это были не просто слитки магического металла, а “сундуки” для чего-то неведомого, что вызывало у людей безумие. И когда сундуки были открыты, это что-то оказалось на свободе. За несколько лет на Люпсе его сила распространилась из подземной лаборатории каганата до поверхности. После более чем тысячелетия в Сфарре влияние пустынной лихорадки стало ощущаться даже на побережье восточного Тэрна. И Лазарис ни секунды не сомневался, что тайна такого масштаба не могла не быть связана с Монархом на Люпсе и Зверем здесь, в Сфарре.
Оставался лишь один вопрос: что это было? Что с этим делать, Мастер Хаоса знал и так.
От Автора: спасибо, что продолжаете читать мои книги. Помните, что ваши оценки, отзывы комментарии, причём даже не обязательно положительные — это невероятная мотивация для меня писать как можно лучшие истории.
Глава 27
Сфарра плавно вступила в 1364 год, с освобождения Мастера Хаоса прошёл год и молчаливая война между Дикими Землями и шестью империями постепенно стихла. Шестью, потому что Ратаан, восточная империя Акилона, в конце осени присоединился к империи Зверя, как несколько лет назад это сделал Убнурр. В результате бывший культ оказался единственной страной Сфарры, имевшей значительные территории на двух континентах, а также официально и бесповоротно обогнал Эрд, став величайшей силой планеты. Только на территориях бывших Ратаана и Убнурра проживало более одного миллиарда двухсот миллионов человек, а по анклавам империи Зверя в других странах можно было легко набрать ещё около полумиллиарда. Конечно совокупной мощи пяти других империй это пока что уступало, но такая тенденция развития не обещала ничего хорошего. Особенно некомфортно себя чувствовали Леракия и Маир, соседи Ратаана по континенту, неожиданно оказавшиеся под боком монстра.
С другой стороны Магьё, уже не первый год разделявшая кусок суши с империей Зверя, чувствовала себя куда вольготнее. Потому что между ними и бывшим Убнурром находилась вотчина ещё одного чудовища. И то, что крупные столкновения последователей Лазариса с разведками и армиями шести империй за последние месяцы случались лишь пару раз, ничего не значило. Мастер Хаоса добился чего хотел. О нём и о том, на что он способен, теперь не знали разве что какие-нибудь отшельники, живущие в горах и годами не выходящие к цивилизации.
Да, поток людей, готовых идти под его знамёна, значительно поредел. Если в самом начале его правления армия Диких Земель пополнялась тысячами и тысячами ежедневно, то сейчас могли пройти недели без каких-то значимых пополнений. Мелких преступников, бегущих под крылышко Мастера Хаоса, в расчёт можно было не брать. Да, как Лазарис и пророчил, мировые разведки сумели приспособиться к его стилю и стратегиям. Больше у него не получалось проворачивать разгромные операции, вызволяя из плена полезные кадры, захватывая огромные запасы ценнейших ресурсов и водить всех за нос. Но это уже было не так важно. Он смог не просто запугать шесть империй мощью своей личной магии, но и продемонстрировать: созданное им из уголовников, раскиданных по всей Сфарре теневых гильдий и монстров Диких Земель странное нечто вполне способно претендовать на статус мировой силы. Владения Лазариса даже начали называть империей Хаоса. И хотя это имя ни одна другая империя не приняла, сам факт уже был показателен.
