— Что случилось, девочка?
Голос был неподдельно встревоженным:
— Слушай меня — немедленно бери всех своих и вылетай на чём угодно навстречу мне, понял?! Не рассуждай, подробности по дороге объясню. Алая тревога!
— Да в чём дело?!
— Митрал Ужасный!
Дальше ничего объяснять не требовалось. В информатории супердредноута было достаточно сведений о неудавшемся вторжении кочевников из другой Галактики, чтобы Михаил понял — ситуация критическая! Дальше он действовал не рассуждая: мгновенно нажата кнопка общей тревоги, далее — активирован личный нуль-лифт, и вот он уже на орбите, прямо в деловом костюме, в котором сидел за столом. Бегом в рубку, там уже суетился экипаж, который получил извещение от лица самого Иванова, но посланного Сайе. Ещё через несколько минут начали прибывать другие репликанты. Всего в корпорации их было около десяти человек, но все занимали ключевые посты. В это время оператор связи откликнулся:
— Есть связь с Новой Террой! Переключаю!
В кубе вспыхнуло встревоженное изображение старшего колонии, бывшего капитана ВКС Сергея Демченко.
— Что случилось, командир?!
— Долго объяснять, но, Серёга, всеобщая эвакуация! Немедленно грузить всех и всё на корабли и сразу в космос. У вас не больше четырёх часов, ясно?
— Но…
— Никаких но! Промедление означает смерть! Держать курс в сторону Республики! Транслировать наш позывной — «Лили Марлен» — во время полёта! Я уже выдвигаюсь! И, ради всего святого, Серёжа, быстрее! Как можно быстрее!..
А в это время на планеты империи уже падали корабли Вторжения, неся смерть, хаос и разрушение… Следующей на очереди была Республика…
Михаил даже не предполагал, что покорение этой Галактики Митрал Ужасный прикажет провести по «жёсткому варианту». По сравнению с другими населёнными мирами данная Галактика являлась отсталой. Ни новых, для захватчиков, технологий, ни редких минералов, ничего важного. Рабы? Их на покорённых мирах насчитывались триллионы. Зачем же нужны ещё лишние рты? Поэтому корабли нападающих сразу открыли огонь на уничтожение. Рвались ядерные и аннигиляционные бомбы, лучи лазеров и протонных пушек полосовали поверхность планет, превращая в ничто города, селения и деревни. Даже кошмарный Ритуал нигде не проводился — это был геноцид. Отчаянные попытки вооружённых сил Республики и империи сопротивляться были даже не замечены. Да и что могли противопоставить крохотные кораблики с их древней тактикой абордажа, когда все обитаемые миры уже давно отказались и забыли что-то подобное? Начать с того, что броня врага не поддавалась резакам и пробойникам ботов. Затем, даже как-то умудрившись попасть внутрь через пробоины или найденные люки, отборные солдаты легко перемалывались внутренним нарядом пришельцев. Их оружие и броня не могли противостоять натиску свирепых убийц. И с каждым часом, с каждым днём становилось всё очевиднее — поражение неизбежно. Это вопрос ближайшего времени…
«Перун» сорвался в прыжок прямо с орбиты, вызвав кучу воплей возмущённых диспетчеров, сводящихся к одному, — эти репликанты окончательно обнаглели! Но уже через час крики стихли, сменившись вначале недоверием, потом паникой, а под конец и ужасом, когда первые броненосцы пришельцев возникли над эклиптикой систем и начали падать на обитаемые планеты, с ходу открыв огонь. Между тем, едва броненосец оказался в относительно спокойном пространстве, Иванов велел провести перекличку — на борту были все земляне. Кое-кто не один, прихватив с собой подруг и знакомых. Впрочем, никаких дурных эмоций это не вызвало. Пока генераторы накапливали энергию для очередного прыжка, Михаил связался с Новой Террой. Там тоже успели уйти. Последняя баржа с имуществом стартовала в тот момент, когда на орбите появился чудовищный, чуть ли не пятьдесят километров длиной эсминец захватчиков. Хватило и паники, и возмущённых криков, но воинская дисциплина взяла своё. Так что успели уйти все. Захватили и бывших пленных, и учёных, кстати, с теми возни было больше всего, поскольку большинство работали над своими изобретениями и не хотели начинать всё заново. Но здесь взбешённый Сергей просто приказал солдатам уводить белые халаты силой. Так что, можно сказать, повезло. Пригодился захваченный раньше флот, который висел на орбите в пределах досягаемости нуль-лифтов. И теперь, когда огромный караван, уносящий почти четыре тысячи взрослых и детей, двигался в назначенную точку встречи, внутри него постепенно наводился порядок. Возмущение экстренной эвакуацией мгновенно утихло, едва по внутренней трансляции были продемонстрированы кадры появления пришельца над Новой Террой, а затем перехваченные сообщения с чудом уцелевших станций связи. То, что люди увидели, вызвало шок — перед зверствами захватчиков бледнели все злодеяния республиканско-имперских войн, настолько чудовищны были картины массовых убийств и разрушений…
— Ловлю позывной!
Крик оператора прорезал напряжённую тишину в рубке, воцарившуюся с момента ухода от столичной планеты Республики. Михаил встрепенулся — наконец-то! Хоть одна хорошая новость за последние десять часов! На экране возникло улыбающееся лицо Демченко, тоже радостного от встречи со своими.
— Командир! Это мы!
— Понял! С удачным прибытием! Ложитесь в дрейф, сейчас мы подойдём!..
Корабли зависли в пространстве. На борту «Перуна» шло совещание — что делать дальше. Чужаки были повсюду. Везде сейчас шла настоящая охота на людей. Уничтожались все подряд. Они не щадили ни стариков, ни женщин, ни детей. Вопрос стоял только один — что делать? Как поступить? Прятаться в космосе, насколько хватит энергии и продовольствия? Но это ненадолго. Рано или поздно пришельцы их выловят или кончатся ресурсы, которые невозможно возместить в космосе. Скажем, для выработки топлива необходимы огромные, сложные заводы и синтезирующие фабрики. Да и с продуктами на четыре с небольшим тысячи человек тоже вскоре возникнут проблемы. Шарить по радиоактивным развалинам превращённых в кладбища планет — верная смерть. А искать новые миры, в надежде, что там не найдут пришельцы, — надежды на выживание ещё меньше. Что же делать? Как быть? Или так и дрейфовать в пространстве, надеясь неизвестно на что? И что делать с выжившими? Откуда-то доносились отчаянные призывы о помощи оказавшихся под развалинами, дрейфующих в отчаянно парящих кораблях, испещрённых пробоинами, людей. Как поступить в такой ситуации? Иванов решительно хлопнул ладонью по столу.
— Хватит спорить.
Все удивлённо взглянули в его сторону, на миг позабыв о дискуссии. Михаил поднялся, включил селектор:
