У каждого человека должно быть хобби; по крайней мере, милорд Собрарбе считал именно так. Кто-то предпочитает спорт, кто-то охотится на смертельно опасных зверей в мрачных каньонах Сириуса-семь. Кому-то везет, и его работа совпадает с хобби, но подобное – редкость и зачастую перерастает в отторжение любимого занятия. Все-таки ежедневная рутина калечит любое сильное чувство. Милорд предпочитал коллекционировать. За свою долгую жизнь он собирал многое, начиная от марок, завершая экзотическими коллекциями репродуцированных вымерших животных, чучела которых до сих пор пылятся в одном из ангаров его особняка. Душа человека стремится к порядку, упорядоченности, одновременно на это чувство налагается собственнический инстинкт обладания, а на выходе – коллекционные каталоги, память о былом, кусочки истории и судеб цивилизаций и людей. На этот раз милорд задался целью собрать весьма неординарную коллекцию эпизодов столкновений с чужаками. Подобная мысль посетила его при первом просмотре видео подобного рода и надолго поселилась в подсознании. Тут было все – от прикосновения к тайне, секретности подобных записей и уникальности каждого нового эпизода до ощущения сумасшедшего драйва борьбы за выживание. Из первых рук кристаллы с монтированными записями попадали к главному организатору большинства столкновений. Да-да, те локальные войны, что стыдливо назывались новостными каналами «техногенными катастрофами», «взрывами горючего», «террористическими актами», были плодом усилий милорда.
Собрарбе разумно решил, что не с его ресурсами воевать на два фронта – против императора и магов, – и просто столкнул их между собой. Магов выслеживали и ликвидировали снайперы, переодетые в скафы имперской гвардии. Причем нанятые исполнители сами искренне верили, что работают на императора. Особо сильные магические семьи взрывали вместе с домами, устраивали катастрофы с аэрокарами, но за всеми подобными происшествиями люди Собрарбе оставляли явно различимый след работы государственных структур.
После чего в ход шли личные маги милорда – участники проекта по внедрению генома магических способностей человеческому роду, с выученной магической базой знаний. Не обладая серьезными силами и высоким мастерством, они отлично дополняли сцены налета на военные объекты Императора парочкой бесполезных, но вполне впечатляющих магических иллюзий. Повреждения же организовывались дедовскими методами – заложенными фугасами, напалмом, ядовитыми аэрозолями. Магию до сих пор никак не могли детектировать аппаратно, так что все выглядело максимально правдоподобно.
Результатом усилий милорда стало то, что и маги и Император всерьез поверили в конфликт. Между ними действительно началась война. С родом Собрарбе моментально заключили пакт о мире, даже скомпенсировали расходы – лишь бы мелкая сошка не вмешивалась в бой двух гигантов, гремевший на всей территории Испанской Империи. Ну а сам милорд удовлетворенно посматривал записи конфликтов и аккуратно помещал каждый новый видеокристалл на отведенное ему место в коллекции.
Например, сегодняшнее видео займет почетное место – маг-природник внедрил на выходное устройство системы очистки воды центрального департамента обороны крошечные зернышки неизвестного растения – образцы так и не удалось отыскать. Ближе к концу рабочего дня в организмах служащих проросло небольшое деревце, используя в качестве почвы и питания тела жертв. Буквально за несколько минут высокое здание превратилось в вертикальную чащобу, раскинувшую руки-лианы по ближайшему району. Монструозное растение с ловкостью бывалого рыбака подсекало невнимательных прохожих и скармливало в свою утробу. Счет случайных жертв шел уже на сотни, когда на здание наконец-то скинули мощный термобарический снаряд, выжегший монстра и несколько зданий вокруг. Говорят, после этого боя в кругу Императора царила настоящая паника, причем говорят это люди династии, осторожно продвигающие руководству мысли о запросе помощи у милорда. Не бесплатной, разумеется. Ох уж эта политика: если ты останешься на месте и не будешь рвать других зубами, то они тебя сожрут! Да и, в общем-то, помочь своей империи в борьбе с коварным врагом – дело благородное, хе-хе.
Тихо тренькнул архаичный звонок вызова, и практически сразу же в дверь вошел личный порученец.
– Какие новости? – Милорд завершил протирать свежий видеокристалл и водрузил его на почетную верхнюю полочку.
– Нашелся. – Альберт выдохнул слово и облокотился руками о стол. Видимо, сбил дыхание, пока бежал к кабинету.
– Не мог просто отправить сообщение? Кто нашелся, кстати? – В голове под слово-фразу «Нашелся» подходил десяток событий – от похищенного двоюродного племянника до парочки утерянных предметов.
– Том Джоу, тот парень, с семьюдесятью килограммами груза. – Альберт осторожно присел на краешек стула.
– Так, – сосредоточился милорд, – знаем об этом не только мы, я правильно понимаю?
– Да. Знают русские, но не торопятся. Парень в бразильском секторе, им там не сильно рады. Информатор говорит, будут пробивать через юридические каналы.
– Значит, минус русские. Кто еще?
– Наши знают тоже, Император отправляет эсминец с оперативной группой, человек сто.
– Значит, кроме них – никого? – Милорд тщательно просчитывал варианты.
– Парень там тоже успел влипнуть, его вся планета ищет. Высокий процент вероятности, что найдут и посадят под замок. Из тюрьмы мы его легко вытащим.
– Так же легко, как и наш любимый Император. Так, сливай информацию объекту «Туман» и подстрой синхронную доставку с конкурентами. Попробуем вновь столкнуть носами наших противников. Свой отряд, само собой, отправим тоже.
– Мне вербовать наемников? Или кого из династии?
– Наемников не надо, отправь парочку боевых кораблей. Пусть изобразят пиратский налет на корабль победителей. Нечего воевать на земле, маги там традиционно сильны. Пусть просто уничтожат корабль с нашим грузом и подберут обломки.
– Вы не верите в победу отряда Императора?
– Сотня человек против «Тумана», на чужой территории? – Милорд скептически посмотрел на порученца.
– Будет сделано. – Альберт поклонился и собрался покинуть кабинет.
– Да, и еще! – Окрик остановил Альберта.
– Милорд?
– Достань мне видеозапись боя, очень прошу. – Собрарбе с любовью посмотрел на коллекцию. Если все удастся, новая запись получит почетный пятидесятый номер.
– Первый?
Высокий мужчина в черном плаще открыл глаза. Из его рук на землю выпал скомканный платок, заляпанный чем-то бурым.
