- Массовая эвакуация, возвращение домой, - Хейвил отрицательно покачал головой. – Маловероятно. Дежурные смены наверняка остались бы. Кроме того, прошла тысяча лет. Цивилизация давно возродилась, снова поднялась на ноги…
- А если в той жестокой битве победил их противник? – проговорила Торнвил.
- Тогда многое проясняется, встает на свои места, - сказал майор. – Но не все. Обычно вражеские объекты уничтожаются. Кольцо в системе Сарисы сохранилось. Если учесть, что деревни на планете сожжены дотла, странное проявление великодушия.
- Это ценный трофей, - графиня взяла Грега за руку и посадила рядом с собой. – Я бы тоже взрывать его не стала. Видимо, после предупредительного залпа персонал базы сдался. Захватчики изъяли документацию, демонтировали часть оборудования и заварили люки. Ну, а потом им было не до старых заброшенных сооружений.
- Возможно, - согласился маркиз. – Звучит правдоподобно. В таком случае чужаки со станции у Кортена перебрались на планету. Надо предупредить об этом Гроненбера. Колония за десять веков могла сильно разрастись.
- Или погибнуть, - заметила Октавия. – Голод, болезни, вырождение.
- Не исключено, - произнес Хейвил. – В диком, варварском мире выжить нелегко. Особенно без помощи извне.
- И что удивительно, оба объекта обнаружены в течение последних двадцати лет, - усмехнулась правительница. – Пять веков активных поисков ничего не дали, а тут сразу два чужеродных артефакта.
- Меня это тоже настораживает, - проговорил майор. – Но тут нет никакого подвоха. Невероятное стечение обстоятельств. «Чедрон» проводил разведку в пятом секторе, а «Виллок» вынырнул из гиперпространства, чтобы отремонтировать двигатели.
- Пора закрывать данную тему, - сказала Торнвил. – Я устала. Пусть разгадками древних тайн занимаются ученые. Для того экспедиция к Кортену и отправляется. Кстати, Эдгар Стигби произвел на меня приятное впечатление. Интересный мужчина.
- Отъявленный негодяй, мерзавец и убийца, - раздраженно пробурчал Грег.
Графиня искоса посмотрела на офицера. В глазах Хейвила вспыхнул огонь. Неужели ей удалось разжечь в сердце маркиза ревность? Достойных соперников у Грега до сих пор не было. В окружении Октавии одни лжецы и подхалимы. Женщина решила немного поиграть на чувствах майора.
- Ты не прав, - возразила Торнвил. – В смелости, напористости Ловцу Удачи не откажешь. Он с честью выдержал все удары судьбы.
- С честью? – язвительно произнес Хейвил. – Нападал на беззащитные гражданские суда, продавал пленников в рабство, казнил непокорных. Став пиратом, Стигби втоптал в грязь свою честь. Его место на столбе, а не на тяжелом крейсере сирианского графства.
- Ты чересчур категоричен, - сказала правительница. – Наш мир сложен и противоречив. Каждый пытается устроиться в нем получше.
- Но не за счет других! – парировал Грег.
- А это как получится, - проговорила Октавия. – Стигби не опустился, не превратился в жалкое ничтожество. В нем есть определенная харизма. Он не мой тип мужчины, но уверена, женщинам Ловец Удачи нравится. Вежливый, ухоженный, лощеный…
- Слащавый, приторный, - добавил маркиз.
- Чуть, чуть, - рассмеялась Торнвил.
- Боюсь, мы не придем к общему мнению, - произнес Хейвил. – У Эдгара Стигби есть положительные качества: ум, целеустремленность, храбрость. Но я отношусь к нему с презрением. Он переступил запретную черту. Такой позор смывается только кровью.
Графиня обняла майора, страстно поцеловала в губы. Грег буквально сводил ее с ума. Это же надо так влюбиться! Наваждение какое-то. Нет, сегодня Октавия не отпустит его.
- Твоя бескомпромиссность порой меня пугает, - прошептала Торнвил. – Ты должен научиться прощать. Люди несовершенны.
- Я знаю, - сказал маркиз. – Мы все грешны. У каждого есть что-то, чего надо стыдиться. Как говорит древняя мудрость, не судите и не судимы будете. Тем не менее, существуют нормы, правила. Мораль и нравственность – это не пустые слова. Это негласные законы, по которым человечество живет тысячи лет. Пренебрежение ими приведет цивилизацию к гибели, мы превратимся в диких, кровожадных зверей. Без принципов, без взаимного уважения нет нормального общества.
- Мы можем спорить бесконечно и все равно не переубедим друг друга, - заметила женщина. – В чем-то я с тобой даже согласна. К сожалению, правители ради процветания собственной страны часто вынуждены принимать жесткие, непопулярные решения. У нас нет выбора. Вспомни хотя бы Шейлу. На комонских базах погибли сотни ни в чем не повинных людей. Но зато мы без единого выстрела присоединили баронство Эльзанское. Сколько жизней таким образом спасено?
- Грустная арифметика, - тяжело вздохнул Хейвил. – И если честно, она мне не нравится. Рано или поздно за грехи придется платить. Ты, кстати, упомянула наемников. Хочешь еще взять солдат у Энгерона?
- Нет, - ответила Октавия. – Этих вполне достаточно. Большая часть взвода уцелела. Нечего им прохлаждаться в казармах гвардейцев. Пусть отправляются в экспедицию. Освоение новых планет – дело рискованное. Зачем подвергать опасности преданных мне штурмовиков. Пираты и наемники идеальный расходный материал. На Тарнуме солдаты Энгерона неплохо себя зарекомендовали. С охраной научной группы они справятся.
- Ты забыла об одном важном нюансе, - произнес майор. – Перелет к Кортену займет два с половиной месяца. Столько же на обратный путь. А взвод Одинокого Волка уже целый месяц в аренде. Мы не уложимся в сроки.
- Ерунда, - пренебрежительно махнула рукой графиня. – Я надеюсь, что никто из наемников назад не вернется. Этот мальчишка мне надоел. Чересчур живуч. Кроме того, он посвящен во многие тайны. От него пора избавиться.
- А если юноша не погибнет? – спросил Грег. – Чужаки могут оказаться вполне дружелюбными. Или на планете вообще никого нет…
- Не проблема, - сказала Торнвил – Подобный вариант предусмотрен. У наблюдателя есть резервный комплект препарата. Как раз на такой случай. Солдаты не сдохнут. Стаф Энгерон заботится о своем товаре.
- Наверное, именно поэтому владелец компании вчера присвоил наемникам шестой уровень, - с равнодушным видом проговорил офицер.
- Вот сволочь! – невольно вырвалось у Октавии. – Старый пройдоха! Пытается на мне заработать. Поднимает сумму компенсации. Неужели он наивно думает, что я заплачу? До истечения срока аренды не получит ни сирия! Условия контракта не подлежат изменению.
- Энгерон не дурак, на конфликт не пойдет, - произнес Хейвил. – Но с временными рамками нужно определиться. В распоряжении ученых будет около двух месяцев.
- Этого хватит, - женщина прильнула у груди майора. – Главное, чтобы кольцо действительно существовало. Иначе все наши усилия напрасны. Если Стигби солгал, я ему не завидую…
